Este verano, mientras China disparaba misiles en el mar frente a Taiwán para protestar por la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a la isla, un tipo de enfrentamiento geopolítico muy diferente estaba tomando forma en otro rincón del Océano Pacífico.
A miles de kilómetros de distancia, un cúter de la Guardia Costera de Estados Unidos, fuertemente armado, navegaba hacia una flota de varios cientos de barcos chinos dedicados a la pesca de calamares, no lejos de las Islas Galápagos de Ecuador. Su misión: inspeccionar los barcos en busca de cualquier signo de pesca ilegal, no declarada o no regulada.
El abordaje de barcos en alta mar es una herramienta perfectamente legal, aunque poco utilizada, a disposición de cualquier potencia marítima como parte del esfuerzo colectivo para proteger las poblaciones de peces amenazadas de los océanos.
Pero en este caso, los capitanes chinos de varios pesqueros hicieron algo inesperado. Tres barcos se alejaron a toda velocidad, uno de ellos girando agresivamente 90 grados hacia el cúter James de la Guardia Costera, lo que obligó al buque estadounidense a realizar una acción evasiva para evitar ser embestido.
«En su mayor parte querían evitarnos», dijo el teniente de la Guardia Costera estadounidense Hunter Stowes, el oficial de mayor rango en el James. «Pero pudimos maniobrar con eficacia para estar a salvo todo el tiempo».
Aun así, el enfrentamiento en alta mar representó una violación potencialmente peligrosa del protocolo marítimo internacional, que Estados Unidos considera un precedente preocupante, ya que se produjo en la primera misión de la Guardia Costera para combatir la pesca ilegal en el Pacífico oriental.
Aumenta la presencia de flota china
The Associated Press reconstruyó los detalles del incidente, nunca antes informado, a partir de los guardacostas y de seis funcionarios estadounidenses no militares que hablaron de la operación con más detalle, pero que pidieron el anonimato para no poner en peligro un proceso multilateral que pretende obligar a China a sancionar a los buques. Aunque los diplomáticos chinos acusaron a los estadounidenses de actuar de forma indebida, no ofrecieron su propio relato detallado.
El viaje sin precedentes de los guardacostas fue impulsado por la creciente alarma de activistas y gobiernos de América Latina sobre las actividades de la flota pesquera de aguas lejanas de China, la mayor del mundo. Desde 2009, el número de buques con pabellón chino avistados pescando en el Pacífico sur, a veces durante meses, se ha multiplicado por ocho, hasta llegar a 476 el año pasado. Mientras tanto, el tamaño de sus capturas de calamar ha pasado de 70.000 toneladas a 422.000, un nivel de pesca que algunos científicos temen que sea insostenible incluso para una especie resistente.
Como reveló una investigación de AP-Univisión el año pasado, la flotilla china incluye a algunos de los peores infractores de la industria de los mariscos, con un largo historial de abusos laborales, pesca ilegal y violaciones de la legislación marítima. Pero están siendo atraídos por el océano abierto alrededor de las Américas -donde Estados Unidos ha dominado durante mucho tiempo- después de agotar las poblaciones de peces más cerca de casa y alimentado por una carrera cada vez más feroz entre las dos superpotencias para asegurar el acceso a los recursos naturales del mundo que están disminuyendo.
La patrulla de pesca ilegal, que tuvo lugar durante 10 días en agosto, se mantuvo inicialmente en silencio. Más de un mes después, los guardacostas publicaron un breve comunicado en el que celebraban la misión junto con fotos de los dos barcos que consiguieron abordar. Pero no mencionó a los tres que huyeron ni dio ninguna pista sobre la nacionalidad de los barcos, postura que los guardacostas mantuvieron en sus conversaciones con la AP.
Pero el incidente no pasó desapercibido en China.
A los pocos días, Pekín emitió una protesta formal por escrito, según los funcionarios estadounidenses. Además, el asunto se planteó cuando el embajador estadounidense Nicholas Burns fue convocado por el Ministerio de Asuntos Exteriores de China para una reunión de emergencia sobre la visita de la presidenta Pelosi a Taiwán, dijo uno de los funcionarios.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró a la AP que tiene tolerancia cero con la pesca ilegal y dijo que es Estados Unidos quien se salta las normas internacionales al realizar inspecciones no autorizadas que no siguen los protocolos del COVID, poniendo potencialmente en peligro la vida de los marinos.
«El comportamiento de Estados Unidos es inseguro, opaco y poco profesional», dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores en una declaración a la AP. «Exigimos que la parte estadounidense ponga fin a sus peligrosas y erróneas actividades de inspección».
Los guardacostas rebaten esa afirmación y dicen que todos los miembros del equipo de abordaje, además de estar vacunados, llevaban máscaras, guantes y mangas largas.
El gobierno de Biden también informó de las posibles infracciones descubiertas en los dos barcos que sí inspeccionó a la Organización Regional de Gestión Pesquera del Pacífico Sur, o SPRFMO, un grupo de 16 miembros -incluidos China y Estados Unidos- encargado de garantizar la pesca sostenible en 53 millones de kilómetros cuadrados de océano.
Una de las acusaciones más graves es contra el Yong Hang 3, un buque de carga refrigerado que se utiliza para transportar pescado a China para que buques más pequeños
