China tratar de estar en la cima del suministro mundial de pescado, una vez que sus propias aguas costeras están agotadas. China ha construido una operación pesquera global que no tiene parangón con ningún otro país. Ricas y ecológicamente diversas, las aguas que rodean las Islas Galápagos han atraído a los pescadores locales durante siglos. Ahora, estas aguas se enfrentan a un cazador mucho más grande y rapaz: China
El ejemplo más palpable se sitúa en las Galápagos, islas que forman parte de Ecuador. Y, sin embargo, cada año un número creciente de barcos comerciales chinos, a miles de kilómetros de su casa, pescan allí, a veces justo en el límite de la zona económica exclusiva de Ecuador.
Los barcos chinos desde 2016 han operado frente a Sudamérica prácticamente todo el día, todo el año, moviéndose con las estaciones desde las costas de Ecuador a Perú y finalmente a Argentina, donde han pescado durante lo que equivale en conjunto a más de 16.000 días ya este año.
La escala ha hecho saltar las alarmas sobre el daño a las economías locales y al medio ambiente, así como a la sostenibilidad comercial del atún, el calamar y otras especies.
A ello se une que en las últimas dos décadas, China ha construido la mayor flota pesquera de aguas profundas del mundo, con diferencia, con casi 3.000 barcos. Tras haber agotado gravemente las poblaciones en sus propias aguas costeras, China pesca ahora en cualquier océano del mundo, y a una escala que empequeñece las flotas enteras de algunos países cerca de sus propias aguas.A
El impacto se siente cada vez más desde el Océano Índico hasta el Pacífico Sur, desde las costas de África hasta las de América del Sur: una manifestación en alta mar del poderío económico mundial de China.
El esfuerzo chino ha provocado protestas diplomáticas y legales. La flota también ha sido vinculada a actividades ilegales, incluyendo la invasión de las aguas territoriales de otros países, la tolerancia de los abusos laborales y la captura de especies en peligro de extinción. En 2017, Ecuador incautó un buque de carga refrigerado, el Fu Yuan Yu Leng 999, que llevaba un cargamento ilícito de 6.620 tiburones, cuyas aletas son un manjar en China.
Sin embargo, gran parte de lo que hace China es legal o, al menos en alta mar, no está regulado. Dada la creciente demanda de una clase consumidora cada vez más próspera en China, es poco probable que termine pronto. Eso no significa que sea sostenible.
En el verano de 2020, el grupo conservacionista Oceana contabilizó cerca de 300 barcos chinos operando cerca de las Galápagos, justo fuera de la zona económica exclusiva de Ecuador, las 200 millas náuticas de su territorio en las que mantiene derechos sobre los recursos naturales en virtud del Tratado sobre el Derecho del Mar. Los barcos abrazaron la zona tan estrechamente que la cartografía por satélite de sus posiciones trazó el límite de la zona.
En conjunto, representaron casi el 99% de la pesca cerca de las Galápagos. Ningún otro país se acercó.
«No se puede soportar esta presión2
«Nuestro mar ya no puede soportar esta presión», dijo Alberto Andrade, un pescador de las Galápagos. La presencia de tantos barcos chinos, añadió, ha dificultado la labor de los pescadores locales dentro de las aguas territoriales de Ecuador, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que inspiró la teoría de la evolución de Charles Darwin.
El Sr. Andrade ha organizado un grupo de pescadores, el Frente Insular por la Reserva Marina de Galápagos, para pedir la ampliación de las protecciones pesqueras en torno a las islas.
«Las flotas industriales están arrasando las poblaciones, y tememos que en el futuro no haya más pesca», dijo. «Ni siquiera la pandemia los detuvo».
El Hai Feng, un ejemplo
Un ejemplo es el barco Hai Feng que tras salir de Weihai, ciudad portuaria de la provincia china de Shandong, llegó a las Galápagos en agosto de 2021 y pasó casi un mes en aguas de la zona económica exclusiva de Ecuador. Allí prestó servicio a numerosos barcos como el Hebei 8588.
Estos barcos están diseñados para la captura de calamares. Las luces que los barcos utilizan por la noche para atraer a los calamares a la superficie son tan brillantes que se pueden rastrear desde el espacio.
Un mes más tarde, la flota china viajó a la costa de Perú, donde el Hai Feng 718 se acercó a más de dos docenas de barcos más pequeños, algunos de ellos varias veces, incluyendo, de nuevo, el Hebei 8588.
Cargado de capturas, el buque nodriza regresó a China. El pasado mes de diciembre volvió a hacerse a la mar, esta vez en dirección al oeste, a través del océano Índico. Llegó a la costa de Argentina para el inicio de la temporada de calamares en enero. En mayo, volvió a estar frente a la costa de las Galápagos.
Entre 1990 y 2019, el número de barcos de calamar de aguas profundas se disparó de seis a 528, mientras que la captura anual reportada aumentó de unas 5.000 toneladas a 278.000, según un informe de este año de Global Fishing Watch. En 2019, China representó casi todos los barcos de calamar que operan en el Pacífico Sur.
El acuerdo de transferir las capturas a otro barco no es ilegal, pero según los expertos, el uso de los buques nodriza facilita la subdeclaración de las capturas y el encubrimiento de su origen. Otros lugares también despliegan flotas de altura, como Japón, Corea del Sur y Taiwán, pero ninguno lo hace a la escala de China.
Sólo el Hai Feng 718 tiene más de 500.000 pies cúbicos de espacio de carga, suficiente para transportar miles de toneladas de pescado.
Estacionados uno al lado del otro, los buques de transporte intercambian combustible, suministros para la tripulación y las capturas de los pesqueros. Esto permite a los buques pesqueros pescar durante más tiempo.
Global Fishing Watch ha rastreado decenas de «eventos de merodeo» inexplicables, en los que barcos más grandes permanecen en una zona sin que se registren encuentros entre los cargueros y los barcos más pequeños. Los expertos advierten de que los barcos más pequeños pueden estar apagando sus transpondedores para evitar ser detectados y disimular capturas ilegales o no reguladas.
El impacto sobre ciertas especies, como el calamar, en las costas de Sudamérica es difícil de medir con exactitud. En algunas regiones, como el Pacífico Sur, los acuerdos internacionales exigen a los países que informen de sus capturas, aunque se cree que es habitual que no se informe de ellas. En el Atlántico Sur, no existe tal acuerdo.
Ya hay signos preocupantes de disminución de las poblaciones, lo que podría presagiar un colapso ecológico más amplio.
«La preocupación es el gran número de barcos y la falta de responsabilidad, para saber cuánto se está pescando y a dónde va», dijo Marla Valentine, una oceanógrafa de Oceana, el grupo de conservación. «Y me preocupa que los impactos que se están produciendo ahora vayan a producirse en cascada en el futuro.
«Porque no sólo los calamares se verán afectados», añadió. «También va a ser todo lo que se alimenta del calamar».
La reacción mundial
La aparición de la flota china en el borde de las Galápagos en 2020 centró la atención internacional en la escala industrial de la flota pesquera china. Ecuador presentó una protesta en Pekín. Su presidente de entonces, Lenín Moreno, prometió en Twitter defender el santuario marino, que calificó de «semillero de vida para todo el planeta».
China ha respondido con ofertas de concesiones. Anunció moratorias a la pesca en ciertas áreas, aunque los críticos señalaron que las restricciones se aplican a las temporadas en las que los peces no son tan abundantes. Se comprometió a limitar el tamaño de su flota de aguas profundas, aunque no a reducirla, y a recortar las subvenciones gubernamentales que concede a las empresas pesqueras, muchas de las cuales siguen siendo de propiedad o control estatal.
En el año que siguió al furor por las Galápagos, el grueso de la flota china se mantuvo más alejado de la zona económica exclusiva de Ecuador. Por lo demás, siguió pescando tanto como antes.
