En el espectro del comercio marítimo, el transporte marítimo de crudo y los contenedores difícilmente podrían ser más diferentes. El primero es el clásico commodity, mientras que el segundo implica el envío de todo tipo de productos manufacturados. Sin embargo, en 2017, el total movilizados de cada uno se mantuvo a menos de 170 millones de toneladas de distancia, con un volumen combinado de 3.800 millones de toneladas, lo que representa el 33% del comercio mundial marítimo global, describe un reporte de Clarksons.
De acuerdo con esta consultora no siempre ha sido el caso que los volúmenes de crudo y contenedores movilizados por vía marítima hayan sido tan similares. Hace cuarenta años, en 1978, los volúmenes de crudo se situaban en 1.430 millones de toneladas, mientras que el comercio de contenedores, en su periodo de infancia, era de solo 72 millones de toneladas en todo el mundo. En ese momento, el comercio a través de contenedores estaba en alza, y el petróleo crudo estaba a punto de caer por un tiempo.
Lo que dejó esta historia
Hace cuatro décadas, el comercio mundial de petróleo crudo estaba a punto de sentir el impacto de una segunda crisis petrolera (en 1979, después de la primera en 1973). El comercio crudo llegó a 1.500 millones de toneladas en 1979 antes de caer 42% a 870 millones en 1984. Pero esto fue seguido por un período de crecimiento constante a fines de la década de 1980, 90 y principios de 2000, con una CAGR de 2,9% en el período 1985-2008.
Sin embargo, el crecimiento se desaceleró a fines de la década de 2000, y en 2015 el comercio de crudo llegó a 1.900 millones de toneladas, el mismo nivel que en 2005, con el crecimiento de las importaciones a China contrarrestado por la caída de las importaciones a los Estados Unidos (y con la producción nacional de esquisto creciendo). De este modo el comercio de crudo parece bastante maduro.
En la otra vereda, el comercio marítimo de contenedores se remonta a la década de 1950, pero en 1978 aún se encontraba en su fase de rápido crecimiento. En la década de los ochenta, el comercio de contenedores transportados por mar (en toneladas) registró una CAGR de 9,2% y la de los años noventa, 9,8%, con una contenerización de productos bastante fuerte. 2000-08 vio una CAGR de 9,6% respaldada por un auge en la tercerización productiva y un rápido crecimiento en Asia. En 2008, el transporte marítimo contenerizado alcanzó 1.270 millones de toneladas, con una proporción del transporte de crudo respecto a los contenedores cayendo a 1.5. Sin embargo, en 2009, el transporte contenerizado fue golpeado severamente por el impacto de la crisis financiera mundial, lo que provocó una caída del 11% en los volúmenes (en toneladas).
Situación actual
Hoy, ambos intercambios están avanzando nuevamente. Los volúmenes de crudo crecieron un 11% entre 2014 y 2017, con las importaciones chinas creciendo rápidamente y las exportaciones de Estados Unidos sumándose al escenario. En tanto, el comercio de contenedores ha cerrado la brecha aún más, con un crecimiento del 42% desde 2010, lo que deja el diferencial en 2017 en 169 millones de toneladas, y la relación, crudo a contendor, en tan solo 1,09.
Carrera cerrada
Ambos tipos de transporte, el crudo y el contenerizado, se miran muy de cerca actualmente, tras recorrer caminos muy diferentes rumbo a la zona de las 2.000 millones de toneladas.
Las tendencias en el mercado energético y el comercio mundial podrían sugerir que la brecha se cerrará aún más. De hecho, si desde finales de 2018 el comercio de contenedores crece en un 4% p.a. y el comercio de crudo en un 2,5% p.a., los volúmenes de contenedores tomarían la delantera para 2023, aunque la evidencia reciente sugiere que el crudo está trabajando duro para mantener su distancia (la brecha no ha cerrado mucho desde 2014). Y por impresionante que parezca la irrupción de contenedores, el mundo petrolero aún puede apuntar otros 1.100 millones de toneladas de productos refinados también
