Andrew Mallison es director de FishThink, consultora de productos del mar, y antiguo director general de la Alianza Mundial de Acuicultura y de IFFO, la Organización de Ingredientes Marinos
Aunque varios países están preocupados por el envejecimiento demográfico, hay un aspecto positivo: los consumidores de mayor edad tienden a consumir más productos del mar que otros grupos. Uno de los problemas persistentes que ha perseguido a la industria es conseguir que los consumidores más jóvenes se inicien en el consumo de productos del mar.
Es como si, al igual que las verduras y las ensaladas, el pescado fuera un gusto adquirido, que sólo se aprecia en la edad adulta, y más tarde.
Hace tiempo que se sabe que los jóvenes son menos propensos a comer productos del mar que los mayores y que el consumo de productos del mae aumenta con la edad. Mientras se sigue intentando que los niños y los jóvenes coman más, la tendencia al envejecimiento de la población parece cobrar fuerza y puede jugar a favor del sector en los próximos años.
En un reciente artículo del New York Times, los autores pintan un panorama preocupante en el que las escuelas cierran y las fiestas de primer cumpleaños se vuelven más raras que los funerales a medida que las tasas de natalidad descienden hacia la mitad del siglo.
Según los autores, la política china de un solo hijo (ahora revertida), la tendencia de los países desarrollados a tener familias más pequeñas y las mayores oportunidades profesionales para las mujeres están contribuyendo a ello (aunque el número de mujeres que deciden dejar el trabajo durante la pandemia ha sido una tendencia preocupante).
Estos cambios tendrán amplias implicaciones para la sociedad, pero pueden ofrecer un resquicio para el consumo de pescado, ya que el creciente porcentaje de personas mayores en la sociedad favorecerá el pescado en el menú.
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El segundo factor a nivel macro es el cambio climático. El pescado capturado en estado salvaje tiene unas emisiones de carbono excepcionalmente bajas en comparación con otras formas de proteína animal, seguido de cerca por el pescado de piscifactoría.
A medida que los gobiernos intensifican sus esfuerzos para mitigar el cambio climático, el apoyo a la producción de alimentos de origen marino debería seguir tanto en las especies de peces tradicionales como en los sectores más nuevos, como la producción de algas, con su oferta de reducción neta de carbono.
La carne y los productos lácteos ya se consideran malas opciones dietéticas para los consumidores preocupados por el clima; para los que no están dispuestos a hacerse vegetarianos, el marisco es la alternativa obvia.
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Aunque no se trata de una influencia a nivel macro, el sector de la acuicultura cuenta con una serie de innovaciones tecnológicas en materia de piensos y métodos de cría que están llegando al mercado, y que liberan el potencial de producir mayores volúmenes al romper las limitaciones de los sistemas de jaulas cercanas a la costa de volumen limitado, y la dependencia de las fuentes tradicionales de proteínas y aceite para el uso de piensos.
La cría en alta mar y en tierra firme ya son realidades comerciales y están listas para ser ampliadas, mientras que la proteína de las larvas de insectos y las bacterias que comen metano pueden combinarse con el aceite de los reactores de algas para complementar los ingredientes anteriores.
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Y lo que es mejor, los nuevos ingredientes para piensos pueden sustituir a las fuentes vegetales de proteína y aceite que están provocando la tala de los bosques tropicales, necesitan ser regados con la preciada agua dulce y dependen de fertilizantes, pesticidas y herbicidas para aumentar el rendimiento.
En un nivel similar de la industria, las pérdidas masivas de mariscos capturados en la naturaleza debido a la pesca ilegal pueden empezar a controlarse. Los avances en los sistemas de vigilancia de buques se están ampliando con la introducción de la Inteligencia Artificial que puede rastrear los transbordos y puede identificar los buques por su perfil físico, utilizando la precisión de un radar que antes era de grado militar.
Bueno, ciertamente algunos factores juegan a nuestro favor, pero no hay lugar para la complacencia. El sector de la carne «no cárnica» se ha hecho un hueco en los supermercados y restaurantes, y los pesos pesados de la industria avícola, cárnica y láctea no se van a quedar de brazos cruzados viendo cómo se erosiona su cuota de mercado.
Los productos del mar tienen más que hacer para poner fin a las disputas internas sobre los productos de piscifactoría frente a los silvestres, tranquilizar a los consumidores de que muchas de las críticas son infundadas, exageradas o anticuadas (pensemos en la Seaspiracy) y abordar el valor reduciendo las pérdidas de residuos a lo largo de la cadena de suministro.
Si podemos empezar a hacerlo, entonces sí, el futuro es brillante.
