Las zonas muertas dentro de los océanos, donde casi no hay oxígeno para mantener la vida, pueden expandirse mucho más rápido de lo que se piensa actualmente, sugiere un nuevo estudio. Las regiones se crean cuando grandes cantidades de material orgánico producido por las algas se hunden hacia el fondo marino, consumiendo el oxígeno presente en las aguas profundas. Los modelos de computadora pueden predecir la propagación de estas zonas, con el objetivo de proporcionar una idea del impacto que podrían tener en el entorno marino más amplio.
Sin embargo, un estudio publicado en Global Biogeochemical Cycles sugiere que la fijación de carbono negro, causada por la presencia de bacterias anaerobias en la columna de agua más profunda, debe incorporarse a estos modelos. La investigación fue dirigida por la doctora Sabine Lengger, científica de la Universidad de Plymouth, e involucró a investigadores de universidades del Reino Unido y los Países Bajos.
Midieron los isótopos estables de carbono orgánico en los núcleos de sedimentos tomados del fondo del Mar Arábigo, una de las zonas muertas naturales más grandes del mundo, para obtener una comprensión clara de lo que está contribuyendo a la materia orgánica contenida en ellos.
Este valor es una mezcla de todas las firmas distintas de todos los organismos que produjeron este carbono, que se cree que son en su mayoría algas y bacterias que viven en el océano ligero, superficial y rico en oxígeno de donde se hunde.
Sin embargo, al usar un biomarcador distinto producido por bacterias anaerobias, sugieren que alrededor de una quinta parte de la materia orgánica en el fondo marino podría de hecho provenir de bacterias que viven en estas zonas muertas o alrededor de ellas.
En el documento, los científicos dicen que esto arroja dudas sobre las predicciones actuales sobre el impacto del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico y el consiguiente aumento de las temperaturas.
De hecho, creen que las zonas muertas podrían expandirse mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente, y que los cálculos futuros deben tener en cuenta a las bacterias para predecir con precisión los efectos completos del cambio climático y la actividad humana en el medio marino.
El nuevo estudio se suma a las advertencias emitidas en la COP25 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), donde se informó que el número de zonas muertas hipóxicas conocidas se ha disparado de 45 a 700 sitios.
Lengger, experta en biogeoquímica orgánica e isotópica en Plymouth, dijo: «Con el calentamiento global y el aumento de nutrientes de los ríos, se pronostica que las zonas oceánicas muertas se expandan. Pueden extraer carbono y almacenarlo en el océano profundo, pero a medida que se expanden pueden tienen efectos devastadores en la vida marina, así como en las personas que dependen económicamente de la pesca. Nuestro estudio muestra que la materia orgánica que se hunde en el fondo marino no solo proviene de la superficie del mar, sino que incluye una contribución importante de las bacterias que viven en la oscuridad océano y también pueden reparar el carbono. Los modelos existentes podrían estar perdiendo una contribución clave como resultado de lo cual se ha subestimado el alcance del agotamiento de oxígeno que esperamos en un mundo en calentamiento futuro.
«Nuestros hallazgos explican algunos de los desajustes en los presupuestos de carbono cuando se comparan las estimaciones experimentales y de modelado, y por lo tanto, debe incluirse en los modelos biogeoquímicos que predicen retroalimentaciones a un mundo en calentamiento. Es imperativo refinar las predicciones en los modelos biogeoquímicos como si las zonas muertas se intensificaran más de lo esperado (algo que ya se ha observado), esto tendrá graves consecuencias ecológicas, económicas y climáticas «.
