La oceanografía es el estudio científico de los océanos. Esta disciplina tiene la particularidad de abarcar varias áreas, desde la oceanografía física, biológica, química y geológica, pero a menudo hay interacciones muy fuertes entre estas diferentes áreas.
La oceanografía física es el estudio de los movimientos en los océanos, a todas las escalas, desde las corrientes oceánicas hasta las olas que pasan por las corrientes costeras y las corrientes de marea. Esto incluye el estudio de la distribución del calor en los océanos y el estudio de las interacciones de la atmósfera oceánica, ya sea como impulsores de diferentes movimientos, o para determinar el papel que juega el océano en el clima de la Tierra.
El estudio de la circulación oceánica requiere conocimiento en varias áreas:
geografía (por ejemplo, profundidad de ciertos umbrales, particularidad de un campo de viento y sus variaciones estacionales); propiedades físicas del agua de mar y distribución de estas propiedades (la temperatura, la salinidad determinan la densidad y sus variaciones causan movimientos verticales); dinámica de fluidos (relación entre movimiento oceánico y acciones mecánicas).
Los primeros dos puntos permiten explicar simplemente un cierto número de mecanismos gobernados por los intercambios de calor entre el sol, la atmósfera y el océano. Constituirán la parte inicial las propiedades físicas del medio marino
