El jefe de operaciones navales quiere desplegar buques de superficie mínimamente tripulados o no tripulados con un grupo de ataque en los próximos cinco o seis años, con vistas a ampliar las operaciones con sistemas no tripulados en todo el mundo en la década de 2030.
El almirante Mike Gilday señala que quiere que la Armada estadounidense experimente, fracase rápidamente cuando sea necesario y aprenda muchas lecciones sobre la tecnología no tripulada y los conceptos de operaciones.
Su nuevo grupo de trabajo sobre aviones no tripulados pasó unas 14 semanas realizando siete espirales diferentes -rondas de experimentación- sobre diversos aspectos de los sistemas no tripulados, incluida la integración de la carga útil en buques no tripulados más grandes y la fiabilidad de componentes como las plantas de ingeniería y los controles de vuelo.
«Estas espirales, en las que se analizaron tecnologías específicas de proveedores concretos, nos permitieron saber qué tecnologías o líneas de trabajo debíamos continuar, cuáles debíamos acelerar ahora y cuáles debíamos abandonar porque no estaban rindiendo al nivel que esperábamos de ellas», explicó Gilday a Defense News durante la mesa redonda.
Además, dijo, algunas de esas mismas tecnologías se están probando en el Ejercicio Marítimo Internacional 2022 en Oriente Medio, que se llevó a cabo del 31 de enero al 17 de febrero y es el mayor ejercicio centrado en sistemas no tripulados e inteligencia artificial.
El teniente T.J. Brown, asignado a la Task Force 59, baja un sensor flotante que recoge datos medioambientales marítimos en el Golfo de Aqaba durante el Ejercicio Marítimo Internacional/Cutlass Express 2022 el 13 de febrero. (MC2 Dawson Roth/U.S. Navy).
«Este esfuerzo no sólo pretende ayudarnos a impulsar estas espirales para que podamos ver realmente las capacidades en un entorno real, sino que también informa nuestro concepto de operaciones y cómo vamos a emplearlas, ya sea solas o junto con otros activos no tripulados o tripulados», dijo Gilday, añadiendo que ejercicios como el IMX y el trabajo en curso del grupo de trabajo no tripulado estaban destinados a ayudar a los sistemas no tripulados de campo dentro de los cinco años del Programa de Defensa de Años Futuros.
Pero el FYDP es turbio, en el mejor de los casos, desde el punto de vista presupuestario. El gobierno está operando bajo una resolución continua, con la posibilidad de un CR de todo el año que todavía se avecina – lo que vería a la Marina atascado con los elementos de gasto fiscal 2021 por otro año, en lugar de pasar a los proyectos previstos FY22 y los niveles de financiación. Esto sucede mientras la administración Biden se retrasa en la publicación de su solicitud de presupuesto para el año fiscal 23 al Congreso, pero ya está empezando a elaborar la solicitud para el año fiscal 24 a pesar de la incertidumbre.
Al preguntársele si la situación fiscal significa que todas las lecciones aprendidas hoy en día sobre la tecnología no tripulada deben esperar hasta el FY24 para empezar a dar forma a las decisiones, Gilday dijo a Defense News que la Armada está encontrando maneras de influir en un camino hacia adelante en los sistemas no tripulados ahora.
«Nos estamos moviendo ahora. Estamos utilizando el dinero [de investigación y desarrollo] ahora. Estamos aprovechando NavalX a través de [el secretario adjunto de la Armada para investigación, desarrollo y adquisición] para aprovechar nuestros puntos de contacto con la industria, especialmente con las pequeñas empresas», dijo.
Utilizando como ejemplo el IMX y su anfitrión, la nueva unidad de experimentación no tripulada Task Force 59, dependiente de la 5ª Flota de EE.UU., Gilday dijo que el trabajo en el mar «no sólo nos está proporcionando conocimientos sobre las nuevas tecnologías, sino que también nos está ayudando a madurar nuestro concepto de operaciones en términos de cómo pensamos utilizarlas».
El concepto de empleo podría afectar en gran medida a qué sistema y cuántos compra la Armada, dijo Gilday, lo que hace que sea importante realizar este trabajo incluso cuando el servicio adopta un enfoque lento y deliberado en la selección de sistemas no tripulados, como los de los programas de buques de superficie no tripulados de tamaño medio y grande.
Por ejemplo, dijo, un pequeño UAV de larga resistencia -como un dron con la capacidad de volar durante varios miles de millas transportando cargas útiles para inteligencia, vigilancia y reconocimiento- podría hacer que la Armada dependiera menos del buque de superficie no tripulado mediano como nodo ISR avanzado. La Armada podría, en esa situación, comprar menos MUSVs y comprar un gran número de pequeños UAVs prescindibles que podrían proporcionar una capacidad ISR más persistente y más distribuida.
