Cientos de ballenas grises en el Océano Pacífico oriental han muerto desde el año pasado, y los científicos están investigando su causa, según publica Larry Pynn, en Haika. Los hechos parten de hace un año cuando 215 ballenas grises murieron el año pasado a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Los investigadores se preguntaron si la especie se había recuperado de la era comercial de la caza de ballenas y se había convertido en una víctima de su propio éxito o que el océano ya no era capaz de alimentar a todas esas bocas abiertas.
Pero un nuevo estudio para la Comisión Ballenera Internacional comprobó que a pesar de la evidencia generalizada de desnutrición, otros factores como los ataques con barcos y los ataques de orcas jugaron un papel importante en la muerte de ballenas grises desde México hasta Alaska.
Además, se cree que esos varamientos documentados representan solo una fracción de las ballenas grises que murieron el año pasado en el este del Pacífico Norte. «Algunos pueden estar atrapados en los giros oceánicos», mientras que otros pueden haberse hundido, dice el autor principal del estudio, Stephen Raverty, un patólogo veterinario del Ministerio de Agricultura de Columbia Británica.
De las ballenas grises muertas que se encontraron, el 40 por ciento eran adultos y el 46 por ciento eran subadultos, mientras que los jóvenes constituían el 11 por ciento y las terneras el tres por ciento.
Las necropsias en 50 de las ballenas sugieren que 19 murieron por ataques de orcas, principalmente en aguas de Alaska, mientras que otras ocho tenían marcas de rastrillo indicativas de tales ataques. Diez personas, en su mayoría en California, sufrieron heridas consistentes con los ataques de embarcaciones o hélices. La causa exacta de la muerte para el resto sigue siendo desconocida, aunque uno mostró evidencia de enredos anteriores con artes de pesca.
Ochenta y nueve de las 215 ballenas varadas fueron clasificadas por su condición corporal: 29 estaban demacradas y 38 eran delgadas, mientras que solo 22 estaban en condiciones normales a buenas. Las ballenas grises son típicamente bajas en reservas de grasa durante su migración de primavera hacia el norte, pero las condiciones fueron peores el año pasado. Al menos la mitad de las ballenas grises vivas estudiadas en México mostraron signos de mala nutrición en comparación con alrededor del 10 por ciento en años anteriores.
Las ballenas enfrentaron más desafíos en sus zonas de alimentación del norte
Según los investigadores, una pérdida sin precedentes de hielo marino y el aumento de la temperatura del océano en los mares de Bering y Chukchi de 2017 a 2019 pueden haber tenido en cuenta el inusual evento de mortalidad. Se sabe que las algas que viven en el hielo marino fertilizan el fondo marino y proporcionan nutrición a los invertebrados que son consumidos por las ballenas grises.
Si las ballenas buscaron alimento en nuevas áreas, también podrían haber estado en mayor riesgo debido al envío, la pesca comercial, la depredación de las orcas, incluso la exposición a nuevos patógenos o toxinas.
Thomas Doniol-Valcroze, jefe del programa de investigación de cetáceos para Fisheries and Oceans Canada en la costa oeste, no participó en el estudio de la ballena gris, pero dice que está impresionado por el esfuerzo internacional que logró 50 necropsias. Un total de 23 personas de Canadá, Estados Unidos y México contribuyeron al estudio.
Doniol-Valcroze cree que más de una hipótesis para explicar la muerte de las ballenas grises el año pasado puede ser válida. «Si una población está cerca de su límite, un mal año en términos de condiciones de alimentación afectará a una mayor parte de la población», dice.
También es posible que las ballenas, debilitadas por las malas condiciones de alimentación, sean más susceptibles a la depredación por las orcas, que a su vez se han vuelto más comunes en las aguas del Ártico como resultado del cambio climático, expresan.
Esta no es la primera muerte de ballena gris a gran escala. De 1999 a 2000, un total de 651 ballenas murieron en la costa oeste de los Estados Unidos, en comparación con un promedio anual de 41 en los años anteriores. Los investigadores sospecharon que la mala nutrición jugó un papel importante, pero se realizaron pocas necropsias y no se llegaron a conclusiones definitivas. Solo se documentó una huelga de barco durante esa desaparición.
Raverty y sus colegas recomiendan en su estudio que los drones se utilicen para ayudar a evaluar el estado físico de las ballenas grises durante su migración hacia el sur. También instan a que se tengan en cuenta las condiciones ambientales, incluida la disponibilidad de presas y los factores oceanográficos y meteorológicos, al evaluar el estado de la población de la especie.
Mientras tanto, la muerte actual continúa. Al menos otras 114 ballenas grises se han varado hasta ahora en 2020, principalmente en México. En mayo, Raverty realizó una necropsia en un joven macho de ballena gris en Barkley Sound, en la costa oeste de la isla de Vancouver, Columbia Británica, que pudo haber sido atacado por ballenas asesinas transitorias. «El lado derecho de la boca y la mandíbula quedaron expuestos», dice Raverty. «Parecían marcas de dientes».
Se cree que las ballenas grises son 27,000 en el este del Pacífico Norte. El gobierno canadiense los considera una especie de preocupación especial, aunque ya no se les otorga ninguna protección especial en los Estados Unidos.
