Un estudio científico evidencia que el pez volador mexicano no tiene ojos.El Astyanax mexicanus han evolucionado en cuevas. Mantener los ojos y las partes visuales del cerebro supone gastar mucha energía , por lo que la pérdida de los ojos es una gran ventaja para los animales que viven en la oscuridad.Se asume,con ello, que estos peces se volvieron ciegos porque las mutaciones desactivaron los genes clave involucrados en el desarrollo ocular. Esto ha demostrado ser el caso de algunas otras especies subterráneas que han perdido sus ojos.
Pero Aniket Gore, del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano de EE. UU. Y sus colegas no han encontrado cambios incapacitantes en las secuencias de ADN de los genes de desarrollo de los ojos en el pez volador.
Todo indica que los genes se han desactivado mediante la adición de etiquetas químicas denominadas grupos metilo. Esto es lo que se conoce como un cambio epigenético , en lugar de genético.
«Aunque un papel central para la metilación del ADN en el desarrollo y la enfermedad ha sido bien documentado, nuestros resultados sugieren que los procesos epigenéticos pueden desempeñar un papel igualmente importante en la evolución adaptativa», escribe el equipo.
Los investigadores proponen que este mecanismo epigenético permitió que el pez volador derrama sus ojos más rápido que si el cambio hubiera ocurrido a través de las mutaciones del ADN en los genes oculares según la revista New Scientist.
Esa es una sugerencia polémica, y una teoríae la evolución puede ocurrir a través de mecanismos epigenéticos hereditarios, y que la teoría evolutiva estándar debe ampliarse para incluir dichos procesos .
«Este es un artículo muy interesante», dice el biólogo evolutivo Douglas Futuyma de la Universidad Stony Brook en Nueva York. Pero él no cree que esto represente un desafío para la teoría evolutiva estándar, ya que el cambio epigenético es en sí mismo muy probablemente resultado de un cambio genético.
El equipo de Gore muestra que el silenciamiento de los genes oculares se debe a la mayor actividad de un gen específico implicado en la metilación, señala Futuyma. Entonces, la pregunta es, ¿qué hace que este gen sea más activo?
«Creo que es probable que haya habido una alteración en la secuencia de ADN de ese gen», dice.
«No se puede descartar completamente las mutaciones genéticas», dice Eva Jablonka, de la Universidad de Tel Aviv, Israel, quien cree que la evolución puede ocurrir a través de cambios epigenéticos y que necesitamos una nueva síntesis evolutiva. «Tal vez hubo una variación genética que contribuyó a la pérdida de ojos».
Sin embargo, Jablonka piensa que los cambios hereditarios epigenéticos por sí solos podrían explicar la pérdida de ojos. Es más, incluso se piensa que es posible que los cambios epigenéticos hayan sido de alguna manera desencadenados por el entorno de la cueva en primer lugar. Esa sería una forma de evolución lamarckiana: la idea de que las características adquiridas durante la vida de un individuo pueden transmitirse a los descendientes.
David Shuker en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, no está convencido de esto ni de ninguno de los otros ejemplos de evolución propuestos a través de mecanismos epigenéticos.No hay duda de que algunos animales responden al medio ambiente a través de mecanismos epigenéticos, dice, pero estos mecanismos han evolucionado a través de cambios genéticos. «Pasa por sistemas genéticamente construidos», dice Shuker.Entonces, como Futuyma, él piensa que los procesos evolutivos estándar como la mutación y la selección natural aún explican todo lo que hemos descubierto.
«Siempre estamos encontrando nuevas formas en que estos procesos se manifiestan», dice Shuker. «Hemos encontrado muchas cosas sorprendentes». Pero los principios básicos siguen siendo válidos, dice.
Shuker sospecha de algunos esfuerzos para promover la idea de una «síntesis evolutiva extendida». Piensa que algunas personas están intentando introducir nuevas ideas religiosas en la teoría de la evolución.
