Nuevas investigaciones evidencian los efectos negativos de los sonares militar en las ballenas. Estos dispositivos se usan por los barcos para detectar submarinos. El sonido sonar está asociado con la pérdida de audición, varamientos masivos e interfiere con la comunicación entre las ballenas. Uno de los estudios muestra que la distancia entre las ballenas y el sonar no importa, sino que generalmente huye a cualquier distancia. Otro estudio muestra que el sonar afecta los patrones de alimentación de las ballenas azules que se sumergen en aguas profundas, mientras que no molesta a las que se alimentan del plancton en la superficie.Otra investigación muestra que las ballenas reaccionan de manera diferente al sonar, dependiendo de dónde viven y qué hacen.
Los estudios, sobre diferentes especies y en diferentes océanos, permiten a los científicos comprender mejor cómo se protegen las ballenas de estos sonidos. Los barcos militares usan sonares para detectar submarinos sigilosamente, y los investigadores han correlacionado el empleo del sonar con la pérdida de audición, varamientos masivos e interferencia en la comunicación entre las ballenas.
La mayoría de las estrategias utilizadas para minimizar los efectos del sonar utilizan el volumen del sonido como indicador, según una declaración de Brandon Southall, biólogo de la Universidad de California, Santa Cruz. Pero en una investigación publicada el 4 de marzo en el Journal of Experimental Biology, el volumen no resultó ser el mejor indicador al estudiar las respuestas de las ballenas azules (Balaenoptera musculus)
«Algunas ballenas reaccionaron cuando los sonidos eran apenas audibles, mientras que otras, a niveles bastante altos, parecían desconocerlos totalmente y continuaron alimentándose», dice Southall, el autor principal del artículo.
Otro estudio separado sobre el (Hyperoodon ampullatus) en el Mar de Groenlandia encontró que estas ballenas picudas (uno de los grupos más afectados por el sonar) cambiaron su comportamiento, ya sea a 0,8 kilómetros (0,5 millas) de la fuente del sonar o a 28 kilómetros (17 millas) de distancia.
En este estudio, los científicos colocaron balizas en 12 ballenas con pico y usaron micrófonos para escuchar lo que estaba sucediendo en la superficie. «Todas las ballenas afectadas con una baliza dejaron de alimentarse, y los individuos comenzaron a alejarse del sitio de exposición durante varias horas a partir de cierto umbral sonoro, independientemente de su proximidad a la fuente», dijo Patrick Miller, un ecologista de la Universidad de San Andrés, en una declaración.
Investigaciones anteriores sugirieron que los sonares militares remotos no eran tan molestos para las ballenas como las pulsaciones experimentales utilizadas por los científicos para investigar los cambios de comportamiento. Esta conclusión no se mantuvo en el «ambiente puro» en el que Miller y sus colegas realizaron sus estudios. «Utilizamos fuentes de sonido más pequeñas que los sonares militares operativos que se utilizan habitualmente», dice Miller, «por lo que la preocupación es que en la naturaleza, los animales responden a los sonares militares a distancias mucho mayores.»Es posible que estas ballenas, habiendo tenido una exposición menor a los sonares militares, no entendieran que los sonidos distantes no presentan el mismo peligro», dijo Paul Wensveen, coautor del estudio sobre hipervínculos boreales y biólogo de la Universidad de Islandia, en una declaración.
En la costa del sur de California, donde Southall y sus colegas investigadores colocaron balizas en 42 ballenas azules en cinco años, las respuestas conductuales registradas con sonares experimentales fueron variadas. Para mejorar su comprensión, varios científicos utilizaron ecosondas para identificar los enjambres de plancton, el alimento básico de la ballena azul.El análisis de los datos muestra que, como regla general, las ballenas que se alimentan en la superficie permanecen inalteradas cuando son sometidas al sonido sonar.
