La harina de pescado es fundamental en la alimentación de peces y crustáceos en la acuicultura. Derivado del procesamiento de pescado procede de distintas especies de peces las cuales no son comercialmente atractivas para el consumo humano. Por lo general se usan sardinas sagax o sardina redonda, anchoveta o boquerón, macarela, botellita, entre otros., según la Cámara de Pesquería
Usualmente, la producción de la harina se realiza en varias etapas: cocción, prensado, secado, enfriado, molienda y finalmente envasado. El resultado es un alimento rico en energía y proteínas y con una alta proporción de aminoácidos esenciales.
La harina de pescado suele usarse como ingrediente en alimentos para aves, pollos, ganado vacuno y porcino, mascotas (perros), etc. Sin embargo, la actividad que consume más harina de pescado es la acuicultura, en donde es el principal ingrediente para alimentar peces y crustáceos.
Entre los productores acuícolas es muy apreciada porque disminuye los costos de producción debido a que con este alimento se logran crecimientos rápidos, mejor nutrición y fertilidad y se disminuyen la ocurrencia de enfermedades.
Además, su producción es fundamental para minimizar los desperdicios y aprovechar los subproductos del sector pesquero y acuícola. Producir harina de pescado transforma estos sobrantes en proteínas para un nuevo proceso productivo.
La harina es parte importante de las cadenas de valor de la industria acuícola del país. Se estima el 40% de la producción del país es usada para abastecer a esta industria. Siendo fundamental en las recientes exportaciones históricas de camarón.
De esta forma, la demanda de harina de pescado está fuertemente ligada al desarrollo de la acuicultura. Actualmente la mitad de los productos de mar consumidos en el mundo provienen de la acuicultura y se espera que esta proporción siga creciendo en los próximos años, y en consecuencia aumente la demanda por harina de pescado.
Algunos afirman que esta creciente demanda es insostenible para los ecosistemas marinos por lo que algunos productores acuícolas están usando más ingredientes cultivados como la soya. Pero este cambio no es la panacea. De hecho, puede tener externalidades negativas indirectas en el medio ambiente debido a la huella ambiental de la producción de estas cosechas y el impacto en la salud humana por los cambios en la composición nutricional de los productos.
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La producción de harina de pescado ha crecido mucho en los últimos años en el Ecuador, sobre todo sus exportaciones. En 2016 exportó $157.76 millones, 4% de las exportaciones mundiales, que representan el 12% del total exportado por el sector pesquero del país. Los principales destinos de las exportaciones son China, Japón, Colombia, Estados Unidos, Venezuela, Vietnam, Taiwán y Turquía.
