Durante la primavera y el verano en el Océano Ártico, varios tipos de fitoplancton aparecen en abundancia. Esto sucede cuando la capa de hielo retrocede, exponiendo a estos organismos flotantes parecidos a las plantas que, al igual que las plantas en tierra, necesitan luz solar y nutrientes para prosperar a la abundante luz solar que hace que su número se dispare.
A veces, estas floraciones pueden ser tan grandes que son visibles desde el espacio. Dos imágenes compuestas facilitadas por la NASA, la agencia espacial estadounidense, durante el mes pasado han mostrado que esto ocurre con un detalle hipnótico. Pero también apuntan a algo menos atractivo: el cambio provocado por el calentamiento del entorno marino.
Del análisis de imágenes, normalmente, varios tipos de fitoplancton florecen en momentos diferentes. Esto se debe a que las diferentes especies prosperan en condiciones diferentes, lo que hace que las floraciones que marcan sus puntos álgidos se produzcan en secuencia.
En el Mar de Barents, las floraciones que se producen en primavera y a principios de verano suelen estar compuestas por diatomeas, una forma microscópica de algas con caparazón de sílice y abundante clorofila, lo que las hace aparecer verdes en las imágenes de satélite.
Calentamiento del agua
A partir de finales de julio, el agua se calienta y se forman capas bien definidas. Este cambio favorece la aparición de cocolitóforos, un tipo de fitoplancton que hace que el agua adquiera un color verde blanquecino en las imágenes por satélite debido a sus caparazones de carbonato cálcico.
Según Andrew Orkney, de la Universidad de Oxford, este tipo de floraciones simultáneas ya se han observado antes. Y aunque puede ser el caso aquí también, Orkney, autor de un artículo sobre el fitoplancton en el Barents, considera que el color es probablemente el resultado de una floración de cocolitóforos que se produce en aguas ricas en lo que se conoce como materia orgánica disuelta coloreada, que puede hacer que el agua de mar aparezca en cualquier lugar de color verde a amarillo-verde a marrón.
Para identificar lo que está ocurriendo en la imagen habría que tomar muestras del agua. Pero, independientemente de lo que ocurra en la actualidad, investigaciones recientes han descubierto que las floraciones de cocolitóforos ocupan cada vez más espacio en el mar de Barents. Entre 1998 y 2016, las floraciones estivales de cocolitóforos se han expandido hacia el polo y su superficie en el mar de Barents se ha duplicado.
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Estos cambios podrían tener implicaciones para las redes alimentarias marinas del Ártico y los ciclos geoquímicos. Los cocolitóforos y otros tipos de fitoplancton son una fuente primaria de alimento para el pequeño zooplancton y los peces. También son fundamentales para el ciclo global del carbono y productores clave del oxígeno de la Tierra.
En un documento reciente se han realizado hallazgos similares, concluyendo que la tasa de crecimiento de la biomasa de fitoplancton en todo el Océano Ártico ha aumentado un 57% entre 1998 y 2018. Esto se debe tanto a la creciente frecuencia de las floraciones como a su tendencia a durar más tiempo. En total, los científicos calculan que las floraciones de fitoplancton del Ártico representan alrededor del 40 por ciento de la producción primaria neta anual de la región, una medida de la cantidad de dióxido de carbono que consume la vegetación.
En lugares como las aguas que rodean Groenlandia, alimentadas durante los meses de verano por el agua dulce del deshielo de los glaciares, esta conclusión parecería anular la suposición anterior de que el aumento del deshielo de los glaciares podría dar lugar a menos nutrientes y floraciones.
En 2017 se planteó por primera vez que el pensamiento predominante podría no ser el caso, cuando los científicos observaron una correlación entre las floraciones de fitoplancton y los pulsos de agua dulce en los mares que rodean Groenlandia durante el verano.
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La teoría actual es que el flujo de agua dulce de deshielo desde el casquete polar hacia el mar transporta hierro, silicato, fósforo y otros nutrientes con los que subsiste el fitoplancton. Esto parece ser lo que ocurre en la imagen de arriba, que muestra la costa de Nuuk el 8 de julio.
El fiordo de Ameralik y otras ensenadas están teñidos de un color tostado y gris por sedimentos que son restos de roca aplastados por el inmenso peso del casquete glaciar que se desplaza sobre ellos. Conocida como harina glacial, es arrastrada por el agua de deshielo hacia la bahía de Baffin, el estrecho de Davis y el mar del Labrador, donde los remolinos de color verde claro de la imagen indican la presencia de fitoplancton en floración estival.
