Las ballenas azules que migran confían en la memoria para encontrar sus lugares de alimentación. Pese al clima que cambia rápidamente, esos recuerdos pueden llevarlos por mal camino. Como en los humanos,los lugares que nos gustan para el desayuno, las cafeterías y los sitios preferidos condicionan los desplazamientos diarios de los humanos urbanos modernos, pero tratamos de recordar aquellos en los que obtenemos la mejor comida o bebida. Si hacemos viajes más rutinarios, también hacemos un seguimiento de los mejores terrenos de pastoreo: un restaurante, una gasolinera con los mejores bocadillos, etc.
Las ballenas azules, según una investigación publicada en PNAS, parecen tener notas mentales similares. En su migración anual, su camino abarca los lugares que han demostrado ser los lugares de alimentación más confiables a lo largo de los años. Al hacer esto, las ballenas pueden pasar por alto los sitios difóiciles que aparecen y desaparecen de un año a otro, lo que sugiere que dependen mucho de la memoria para encontrar una comida sólida. Pero en un mundo donde lo «normal» está cambiando rápidamente, es posible que las ballenas en peligro de extinción ya no puedan confiar en la abundancia de esos antiguos y fieles lugares de alimentación.
¿Por qué las ballenas van donde van?
Las ballenas azules son el animal más grande que sabemos que han vivido, y eso significa que necesitan cantidades colosales de comida. A pesar de esto, se alimentan casi exclusivamente de pequeños crustáceos llamados krill atrapando a los animales en sus bocas mientras el agua del mar se filtra. Y logran encontrar fuentes de alimentos mientras emigran de un verano cerca de los polos a un invierno pasado más cerca del ecuador.
Briana Abrahms y sus colegas querían entender los hábitos de búsqueda de alimentos de las ballenas azules migratorias, tanto para conocer una imagen cada vez mayor sobre cómo los animales migratorios encuentran su comida como para comprender mejor el tipo de amenaza que el cambio climático podría representar para estas ballenas. Centrándose en las ballenas azules que viven en el Pacífico Norte, analizaron años de datos sobre sus migraciones para tratar de comprender qué impulsaba sus decisiones.
Esta no fue una tarea sencilla. Las marcas pueden proporcionar datos asombrosos sobre los movimientos de los propios animales, pero ¿quién puede decir por qué eligieron moverse donde lo hicieron? Para resolver esto, Abrahms y sus colegas utilizaron clorofila, el pigmento que usan las plantas para absorber la energía de la luz solar. Una alta concentración de clorofila en el océano sugiere que el lugar alberga grandes cantidades de plancton y, a su vez, grandes cantidades de kril que se alimentan del plancton, que son alimentadas por las ballenas azules.
A medida que la primavera avanza hacia el hemisferio norte, la floración del plancton barre hacia el norte, comenzando más temprano en la temporada en el sur y floreciendo más tarde en el norte. Al mismo tiempo, las ballenas azules en el Pacífico Norte emprenden su migración anual de primavera hacia el norte desde sus criaderos en el Golfo de California y desde Costa Rica, avanzando por la costa hasta la Columbia Británica.
El krill, el mejor alimento
Los investigadores querían ver cuál de los dos patrones diferentes se ajustaría a los movimientos de las ballenas migratorias. Si las ballenas confiaran en la información sensorial para encontrar los mejores lugares de kril, se moverían a los lugares más abundantes dondequiera que estuvieran, cambiando la ruta de su migración de un año a otro. Si confiaban en la memoria, deberían ir a los lugares más productivos de manera consistente año tras año.
Resulta que la memoria era el comportamiento mejor secundado por los datos. Año tras año, las ballenas volvían a los lugares que se habían comprobado ser más confiables con poca diferencia en cuanto a la cantidad de alimentos que producían de un año a otro.
De esta manera, la memoria de los mejores lugares podría conducir a las ballenas a áreas generales que históricamente han producido la mayor cantidad de kril. Una vez que llegan allí, es probable que las ballenas sigan usando información sensorial para ajustar sus movimientos y encontrar las mejores zonas de kril dentro de un área.
En una especie tan longeva como las ballenas azules, esta dependencia de la memoria no es necesariamente sorprendente, pero es una confirmación importante de un comportamiento que podría ayudar a los conservacionistas a comprender mejor las nuevas amenazas para las especies en peligro de extinción. Durante casi un siglo, hasta la década de 1960, las poblaciones de ballenas azules se recuperaron hasta cierto punto, pero ahora se enfrentan a una letanía de nuevos peligros: los ataques de barcos, el ruido del océano y el aumento de la temperatura del océano que pueden alterar sus hábitos de migración sensibles a la temperatura .
El krill, que es abundante en las frías aguas del norte, también puede ver su población disminuir a medida que los océanos se calientan. Esta investigación sugiere que el problema no es solo cuánto kril está disponible, sino también dónde se encuentra de año en año, ya que los cambios podrían causar problemas a las ballenas azules de larga vida. Los recuerdos que los llevan a los mismos lugares confiables cada año pueden dejarlos a merced de océanos recién caprichosos.
