Durante muchos años, al amparo de la oscuridad, miles de pescadores zarpan desde diversas playas del lago Victoria, con sus lámparas de queroseno iluminando las agitadas aguas.
A medida que se adentran en las aguas profundas, cientos de peces parecidos a las sardinas -conocidos popularmente como omena- saltan fuera del agua y se introducen en sus redes, que luego son arrastradas a las embarcaciones.
Aunque la mayoría de los pescadores cambiaron a las lámparas solares después de que los expertos en medio ambiente y salud plantearan su preocupación por el uso generalizado de lámparas de queroseno en el lago para la pesca nocturna, la tendencia se está invirtiendo.
La práctica la perpetúan sobre todo los pescadores de la vecina Uganda, donde las autoridades han prohibido el uso de las lámparas solares, más eficientes.
Las autoridades ugandesas han clasificado las lámparas solares como parte de las artes de pesca prohibidas, alegando su impacto en la producción de la perca del Nilo.
«La lámpara complementa las artes de pesca ilegales porque su luz llega al fondo del lago y desorienta a los peces», explica Enock Mwanje, supervisor de la Autoridad Fiscal de Uganda con sede en la isla de Hama.
Sin embargo, Stephen Okoth, un pescador de 42 años que faena en la playa de Uhanya y que se pasó a las lámparas solares hace más de siete años, afirma que utilizar queroseno para la pesca nocturna es extremadamente ineficaz, peligroso y caro.
El Sr. Okoth dice que gasta al menos 700 chelines diarios para recargar sus cinco lámparas solares, lo que sigue siendo más barato que usar queroseno, cuyo coste ha ido aumentando con los años.
«Las lámparas recargables nos ofrecen una mejor opción al reducir nuestro gasto en combustible», afirma Ken Murage, un pescador de la playa de Usenge.
Las lámparas, que se alimentan de baterías solares, se fijan en flotadores sujetos a los barcos de pesca.
La Sra. Monica Akinyi, propietaria de un barco pesquero, dijo que la prohibición de las lámparas solares en la parte ugandesa del lago es una amenaza para la supervivencia del comercio de pescado.
«No hay peces en la parte keniana, por lo que nos vemos obligados a pescar en las aguas ugandesas», explicó.
La Sra. Akinyi también señaló que las lámparas tradicionales de queroseno requieren un mantenimiento diario, y hay muy pocas personas que sepan repararlas.
El elevado coste del queroseno merma los beneficios de los pescadores, dejándolos en el círculo de la pobreza, dijo Isaack Onyonyi, responsable de marketing de We Tu, una empresa social que ofrece soluciones sostenibles e innovadoras para mejorar la movilidad, la energía limpia y el agua potable.
«Los pescadores ganan muy poco dinero porque el coste de los insumos es muy alto», dijo Onyonyi.
Dijo que la energía solar es una alternativa más asequible, limpia y segura cuyo uso entre las comunidades pesqueras puede transformar en gran medida sus vidas.
Añadió que el uso de lámparas solares también disminuye la contaminación del lago como resultado de la reducción de los derrames de las lámparas de parafina.
«La pesca ha sido crucial para las comunidades ribereñas del lago, de ahí la necesidad de aumentar su acceso a la energía solar, que mejora sus actividades económicas», dijo.
El Sr. Michael Otieno, funcionario de pesca en el condado de Siaya, dijo que se basarán en la investigación para desarrollar políticas que guíen el uso de las lámparas solares.
«Hasta ahora lo consideramos ecológico, seguro y rentable, pero si descubrimos que tiene un impacto negativo, encontraremos la forma de salvar nuestra perca del Nilo», dijo Otieno.
Dijo que cualquier nueva medida adoptada para proteger el medio ambiente y el bienestar de los pescadores debe contar con el respaldo de un marco jurídico.
«Actualmente es muy difícil perseguir a quien utiliza lámparas solares en Kenia porque la ley no dice nada sobre este método de pesca», dijo Otieno.
Según el Dr. Christopher Aura, Director de Investigación de Sistemas de Agua Dulce del Centro de Kisumu del Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia (KMFRI), el uso de lámparas solares contribuye a aumentar la captura de otras especies de peces, al tiempo que obliga a la perca del Nilo a emigrar.
El Sr. Julius Odembo, funcionario de la Unidad de Gestión de Playas, dijo que han estado sensibilizando a los miembros sobre por qué deben abandonar las lámparas solares.
«Estamos perdiendo millones de chelines en multas por pescar en aguas ugandesas utilizando lámparas solares. Nos vemos obligados a utilizar la lámpara de parafina, aunque es una tecnología antigua, costosa e insegura», explicó Odembo.
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