El capitán James «Chunky» Chown hace que la difícil tarea de abordar su arrastrero, el Ajax, en el puerto de Newlyn en Cornualles, parezca fácil.

El pescador se mueve desde el muelle, desciende 10 metros por una escalera de hierro sobre una brecha cada vez mayor de mar turquesa y sube al bote en un solo movimiento fluido.

Cuando se trata de pescar, dice I, las nuevas reglas posteriores al Brexit significan que: “Todo es difícil: el papeleo, la legislación, la burocracia interminable. Toma tiempo y cuesta dinero”.

No se suponía que fuera de esta manera. Las encuestas sugirieron que el 92 por ciento de la industria pesquera del Reino Unido votó a favor de abandonar la UE, en medio de promesas de que se beneficiarían de «recuperar el control» de las aguas británicas.

Las nuevas normas de pesca posteriores al Brexit que entraron en vigor a principios del año pasado fueron calificadas en julio por la Federación Nacional de Organizaciones de Pescadores de “vendidos”. Hoy, el estado de ánimo es de sangre fría.

Un año después de las nuevas reglas en Newlyn, el puerto pesquero más activo de Inglaterra, Chown dice que está algo resignado a ellas. Aún así, tiene claro que el Brexit ha traído nuevas presiones.

“La primera vez que intentamos desembarcar abadejo en Roscoff, Bretaña, nos dijeron que fuéramos a Brest [a port further South], aparentemente sin razón alguna”, dice. “Los franceses parecen disfrutar de estas nuevas regulaciones”.

Los barcos de pesca todavía operan tradicionalmente. Las tripulaciones salen al mar, pescan y desembarcan donde el «precio de mercado es mejor». Diferentes pescados valen más o menos en un día determinado, en un puerto determinado.

Para Chown, un pescador al que le gusta pescar una variedad de peces y según la temporada, estar restringido a un mercado puede ser ineficiente y limitante.

“Fuimos el primer barco en descargaeen Francia después del Brexit”, dice. “Las complicaciones aparecieron de inmediato. Los franceses pueden ser muy militantes. Si no se salen con la suya, se sabe que descargan pescado de los camiones y les echan diésel… les prenden fuego.

“Cambiar entre abadejo y merluza es más sostenible, pero no podemos hacerlo ahora. Conseguimos un precio muy bueno para la merluza aquí, por lo que estamos bien financieramente, pero creo que las cosas deben cambiar a largo plazo. Yo también quiero pescar abadejo. Sería bueno que los británicos compraran más pescado, ya que dependerían menos del comercio europeo.

“También nos gustaría ver que se abran diferentes puertos. ¿Por qué tenemos que pasar por Francia? Me gustaría aterrizar directamente en Santander. Eso haría la vida mucho más fácil”.

Todavía hoy, el 60-70 por ciento del pescado capturado y desembarcado en Gran Bretaña se dirige a Francia, España, Italia y más allá. Sigue existiendo la urgencia de comerciar con Europa, incluso si existe una nueva ambivalencia.

La pesca nunca ha sido un camino de rosas. Tal vez el voto Brexit entre los miembros de la industria no debería ser una sorpresa. Durante años, las comunidades junto al mar se han sentido desconectadas y olvidadas. Pero las promesas del gobierno no se han cumplido.

Paul Trebilcock, gerente de la compañía pesquera de Cornualles, Ocean Fish, de 300 años de antigüedad, dice: “Altos funcionarios del gobierno vinieron aquí y nos hicieron promesas. Teníamos a Michael Gove parado aquí en el puerto diciéndonos que tendríamos un mayor control de nuestros mares y una mayor proporción de peces. Nada ha cambiado. Estamos más o menos en la misma posición que estábamos antes. Tal vez estemos un poco peor”.

Dice que la industria escocesa se ha beneficiado del Brexit. Ha aumentado la parte de la cuota para los arrastreros de varios millones de libras que capturan peces como la caballa en el Mar del Norte y el Atlántico norte. Pero los barcos de West Country fueron «vendidos como un sueño».

«La promesa de recuperar nuestros mares»

Antes del referéndum de la UE, los ministros que defendían el ideal patriótico de que el Reino Unido se convirtiera en un estado costero independiente, al igual que las grandes naciones pesqueras como Noruega e Islandia, uno de los principales puntos de venta fue «recuperar nuestros mares». Hoy en día, solo las aguas de hasta seis millas de la tierra están reservadas para los barcos de pesca del Reino Unido. A los pescadores se les había dicho que esto aumentaría a 12 millas después del Brexit.

“Nos han estafado mucho y parece que los barcos aquí abajo se han secado”, dice Trebilcock. “El aumento de cuotas para varias especies ha sido marginal. También está el problema del límite de 6 a 12 millas, que nos dijeron que sería nuestro, pero eso no ha sucedido”.

Dice que los pescadores de West Country quieren que el gobierno sea más valiente. Trebilcock respalda una postura más dura del Reino Unido para presionar por una mayor participación, incluso si eso significa que los franceses toman represalias y dificultan aún más el comercio.

“Queremos que el Gobierno nos defienda”, dice. “Sí, la UE podría responder (aumentando los impuestos, por ejemplo) y necesitamos vías para comerciar. Pero ellos también nos necesitan. Las aguas británicas están llenas de hermosos peces. Deberíamos ser nosotros quienes los atrapen y los vendan”.

Anthony Hendy, pescador de 30 años, solo sale un día a la vez desde Newlyn, lo que hace que su situación sea diferente a la de barcos más grandes como el Ajax, que puede salir del puerto durante una semana.

“La primera mitad del año fue muy difícil”, le dice a i. “En los últimos seis meses, he ganado más dinero porque el pescado ha tenido un buen precio en el mercado; supongo que la demanda se disparó. Pero veo que el paisaje cambia aquí. La flota ha disminuido y es mucho más difícil conseguir un barco y salir a pescar.

“El límite de seis millas es un gran problema para nosotros porque gran parte de nuestra flota aquí son barcos más pequeños que no salen cuando hace mal tiempo, al menos no por lo general.

“Los belgas y los franceses salen en cualquier condición porque tienen enormes arrastreros subvencionados por el Gobierno y les da igual. Es difícil estar sentado aquí viéndolos acercarse a seis millas de la costa para obtener todo el pescado. Eso debería ser nuestro. De todos modos, no es sostenible pescar en los mares todos los días”.

Cuando se reanuden las negociaciones comerciales en 2026, todos esperan un “acuerdo más justo”.

“Hubo mucha ira aquí cuando no se cumplieron las promesas”, dice Chris Ranford, el nuevo director ejecutivo de la Cornish Fish Producers Organisation. “No es ningún secreto que los pescadores apoyaron el Brexit en su mayor parte porque les dijeron que sus medios de vida mejorarían. Nada ha cambiado y no lo hará durante cinco años. Pero hay esperanza.

“Hay una sensación de seguir adelante ahora… Hay aspectos positivos. Podemos encontrar soluciones y trabajar hacia 2026. Creo que todos presionarán para que se imponga el límite de 12 millas y se discutirá la cuota compartida de ciertas especies. Esperemos que los barcos más grandes también tengan un viaje más fácil y puedan aterrizar en Europa y obtener un precio justo por sus lances más grandes”.

El estado de ánimo podría haber sido malhumorado hace 12 meses. No es ahora. El descontento está aquí, pero los pescadores de Newlyn continúan, arrojando sus redes con la esperanza de atrapar peces de Cornualles.