Dos satélites medirán los cambios de agua en la Tierra, tras ser lanzado por un cohete de la compañía espacial SpaceX. Los dos nuevos satélites lanzados han sido desarrollados por la NASA y el Centro de Investigación de Geociencias Alemán (GFZ) desde la base militar de Vandenberg en California. Estas dos naves de la misión GRA (recuperación de gravedad y experimento climático siguen) reemplazan a la pareja lanzada en 2002, como parte del programa Grace.
En la continuidad del programa Grace, Grace FO tiene como objetivo realizar mediciones de la gravedad de la Tierra y deducir las masas de agua en el planeta para establecer mapas mensuales del cambio de volumen de agua. Estos mapas se utilizan para medir mejor el grosor de la capa de hielo y la circulación de agua en los océanos.
Para lograr esto, los dos satélites trabajan de forma sincronizada, en la misma órbita polar a 220 km de distancia, haciendo un recorrido por la Tierra 16 veces al día. Al pasar sucesivamente sobre lagos, montañas o hielo, los dos satélites registran variaciones diminutas en la distancia, lo que permite a los científicos deducir cambios en las masas de agua en la superficie de la Tierra.
Los mapas generados por estos satélites permitieron cuantificar la cantidad de hielo que se derritió en Groenlandia entre 2002 y 2016, es decir, 280 mil millones de toneladas.
