¿Es posible una pesca de arrastre sostenible en los fondos marinos? Una revisión de los datos

Jan Geert Hiddink, profesor de biología marina
Universidad de Bangor

Las propuestas de la UE para limitar la pesca de arrastre de fondo han desatado la polémica entre los ecologistas y la industria naval. Las ONG ecologistas han pedido que se prohíba esta práctica, que consideran incompatible con la gestión sostenible del mar, mientras que el sector naviero ha argumentado que es compatible con una buena gestión medioambiental.

Como siempre, la realidad es más compleja y el impacto de la pesca de arrastre de fondo depende en gran medida del tipo de hábitat explotado. Aunque la pesca de fondo está muy extendida y es intensa en toda Europa, incluso en los mares más explotados, al menos el 20% de los fondos marinos permanece sin pescar. Hace unos años, formé parte de un equipo que evaluó el impacto de la pesca de arrastre de fondo en las plataformas continentales de todo el mundo. En 18 de las 24 regiones que evaluamos, descubrimos que más de dos tercios de la superficie del fondo marino no se pescaba.

La mayor parte de la pesca de arrastre de fondo se realiza en fondos fangosos, arenosos y de grava, donde viven animales como almejas, gusanos y estrellas de mar. Mis colegas y yo cotejamos recientemente todas las pruebas existentes sobre el impacto de la pesca de arrastre de fondo en los hábitats de los fondos marinos de todo el mundo, y clasificamos cada fondo marino entre 1 (totalmente libre de arrastre) y 0 (totalmente agotado por la pesca de arrastre). Hemos comprobado que la situación varía mucho de una región a otra, desde el 0,25 hasta el 0,999, aunque las peores zonas están todas en Europa.

La superficie total de la pesca de arrastre de fondo en los mares del Reino Unido era de unos 319.000 km², es decir, mayor que toda la superficie terrestre del país.

Sólo el 11% del Mar del Norte y el 18% del Mar de Irlanda no se vieron afectados, mientras que el 10% y el 3% se identificaron con un estado de agotamiento total de 0.

El estado de los fondos marinos está estrechamente relacionado con la sostenibilidad de la pesca. Las zonas con fondos marinos agotados son lugares en los que las poblaciones de peces suelen estar sobreexplotadas y los regímenes de gestión son ineficaces, mientras que los fondos marinos son saludables cuando la pesca de arrastre se gestiona de forma sostenible.

También se practica el arrastre de fondo en hábitats más sensibles, como los arrecifes de ostras de aguas someras y los jardines de esponjas de aguas profundas. Estos ecosistemas marinos vulnerables aún no han sido bien cartografiados a gran escala, y todavía no conocemos el impacto de la pesca de arrastre de fondo en ellos porque se han realizado pocos estudios (por la comprensible razón de que es difícil justificar la pesca de arrastre en hábitats tan sensibles para un experimento científico). Sin embargo, sabemos que incluso los más resistentes de estos ecosistemas no pueden soportar la pesca de arrastre más de una vez cada tres años.
En comparación con algo como la agricultura, en la superficie, está claro que la pesca de arrastre de fondo tiene una gran huella, pero que su impacto en una gran parte de esa huella es, sin embargo, limitado.

Las áreas marinas protegidas

Por supuesto, esto no resuelve el debate sobre cuánta pesca de arrastre de fondo es aceptable, o cuál es la mejor manera de reducir su impacto. Las Áreas Marinas Protegidas (AMP) son una herramienta muy utilizada para la conservación de la biodiversidad, pero en la UE y el Reino Unido la mayoría de las AMP no están diseñadas para proteger el fondo marino y siguen permitiendo la pesca de arrastre de fondo. El Reino Unido y la UE están reforzando la protección contra la pesca de arrastre de fondo mediante AMP, pero los conservacionistas consideran que las medidas adoptadas no son lo suficientemente ambiciosas, mientras que la industria pesquera se siente presionada y se prepara para contraatacar.
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Si el objetivo de la protección marina es lograr un equilibrio entre la conservación y la producción de alimentos marinos, la gestión de la pesca de arrastre de fondo debe dar prioridad a la reducción de la pesca de las poblaciones sobreexplotadas. De este modo se preservarán los hábitats del fondo marino y se maximizará la producción de alimentos. También debemos evitar la pesca en los ecosistemas más vulnerables. Una prohibición total de la pesca de arrastre de fondo reduciría la disponibilidad de productos del mar, ya que los métodos alternativos de captura de estos peces, como las nasas, las trampas y el buceo, funcionan a escalas mucho más pequeñas y principalmente en las zonas costeras.

Si se prohíbe el arrastre de fondo, la recuperación puede ser sorprendentemente rápida: sólo seis años de media para los hábitats arenosos, fangosos y pedregosos. En cambio, los ecosistemas más vulnerables, como los arrecifes de ostras o los lechos de coral, tardan mucho más en recuperarse