Los arrastreros ilegales chinos, el cambio climático y la pesca artesanal, culpables del declive de las poblaciones de peces en África Occidental

Las capturas medias de las comunidades pesqueras tradicionales de la costa occidental africana han disminuido considerablemente en las tres últimas décadas, según publifa Robert Paarlberg, de la Universidad de Harvard

A lo largo del Golfo de Guinea, que se extiende desde Costa de Marfil hasta Nigeria, los pescadores lanzan sus canoas de madera desde la playa para capturar pequeños peces pelágicos, como sardinas y anchoas, que venden en los mercados locales informales para ganarse la vida. Lo han hecho durante generaciones, pero desde la década de 1990, la disminución de las capturas ha puesto en peligro su sustento.

En Ghana, los desembarques totales de pequeños peces pelágicos cayeron un 59% entre 1993 y 2019, a pesar del aumento de los esfuerzos pesqueros. Los desembarques de Sardinella aurita, una especie favorecida, disminuyeron de 119.000 toneladas en 1992 a solo 11.834 toneladas en 2019.

Costa de Marfil ha experimentado un declive pesquero paralelo, con una caída en picado de sus capturas de casi el 40% entre 2003 y 2020.

El continuo descenso de las capturas pesqueras tiene graves consecuencias para algunas de las familias más pobres de la región. Ghana, por ejemplo, cuenta con más de 200.000 pescadores activos. Otros más de dos millones a lo largo de la cadena de valor, incluidas miles de mujeres que procesan y venden pescado en los mercados de la costa, están ahora también en peligro. Estas comunidades, que ya viven en el umbral internacional de la pobreza o por debajo de él (2,15 dólares por persona y día), se enfrentan ahora a una mayor pérdida de ingresos. En esencia, se están sumiendo aún más en la pobreza.

Ha investigado Paarlberg la política alimentaria y agrícola en una docena de países africanos durante las últimas tres décadas, pero la actual crisis de la pesca costera en el Golfo de Guinea es compleja porque tiene múltiples orígenes que se refuerzan entre sí: el cambio climático, la pesca ilegal por parte de China y demasiadas canoas africanas en el agua.

Su trabajo sobre esta crisis forma parte de un estudio de tres años (2023-2025) financiado por el Instituto Salata de la Universidad de Harvard. Para llevarlo a cabo, pasé tres semanas en 2023 visitando comunidades costeras de Ghana, Costa de Marfil y Nigeria. En un viaje de regreso a Ghana en 2024, compartiré las conclusiones preliminares con las partes interesadas locales, incluidos los líderes de las comunidades pesqueras, los defensores locales y los funcionarios gubernamentales. Mientras tanto, expongo a continuación las principales conclusiones.

Clima
Entre las múltiples amenazas del cambio climático, el calentamiento de los océanos es probablemente la menos apreciada.En tierra se produce mucho calentamiento, pero aproximadamente el 90% del calor extra atrapado por los gases de efecto invernadero es absorbido por el océano.Esto ayuda a contener el calentamiento en tierra a corto plazo, pero a largo plazo conlleva una cascada de amenazas climáticas mayores.

Cuando las aguas oceánicas se calientan, aumentan de volumen, y esta expansión térmica es actualmente la causa de casi la mitad de todo el aumento del nivel del mar. Las aguas oceánicas más cálidas también retienen menos oxígeno, lo que supone una amenaza para toda la vida marina. Pero para las poblaciones humanas que se ganan la vida pescando, el calentamiento de los océanos se convierte en una grave amenaza cuando provoca migraciones de las poblaciones de peces.

Los peces son de sangre fría, por lo que si el agua se calienta demasiado el único medio que tienen para regular su temperatura corporal es alejarse.Esto es lo que han estado haciendo a lo largo del calentamiento de las corrientes ecuatoriales en el Golfo de Guinea, y explica parte de la disminución de las capturas de peces.

Los modelos bioclimáticos dinámicos permiten prever lo que este calentamiento continuado de los océanos provocará en las poblaciones de peces de África. Los modelos se utilizan mucho para prever los desplazamientos de organismos debido al cambio climático y predecir las posibles áreas de distribución de especies invasoras, entre otras cosas.

Un estudio descubrió que el potencial máximo de capturas de Ghana, Costa de Marfil y Nigeria se reduciría en un 50% a mediados de siglo, en comparación con un escenario de calentamiento oceánico cero.
Otro estudio publicado en 2018 estaba más o menos de acuerdo.Proyectó que el cambio climático por sí solo reduciría el potencial máximo de captura en el Sistema de la Corriente de Guinea en un 30% o más para 2050, incluso si las pesquerías estaban bien gestionadas.

Arrastreros chinos
La laxa regulación de los arrastreros pesqueros internacionales es una segunda fuente del reciente descenso de las capturas.

Países como Ghana, Nigeria y Costa de Marfil tienen leyes que impiden a los arrastreros extranjeros obtener una licencia para pescar dentro de las zonas económicas exclusivas nacionales, que se extienden 200 millas náuticas más allá de los mares territoriales. Sin embargo, los arrastreros chinos sortean esta barrera utilizando empresas locales como «tapaderas» legales.Las empresas chinas, apenas disfrazadas de empresas ghanesas, poseen actualmente más del 90% de los arrastreros de fondo con licencia de Ghana.
Países como Ghana, Nigeria y Costa de Marfil tienen leyes que impiden a los arrastreros extranjeros obtener una licencia para pescar dentro de las zonas económicas exclusivas nacionales, que se extienden 200 millas náuticas más allá de los mares territoriales. Sin embargo, los arrastreros chinos sortean esta barrera utilizando empresas locales como «tapaderas» legales. Las empresas chinas, apenas disfrazadas de empresas ghanesas, poseen actualmente más del 90% de los arrastreros de fondo con licencia de Ghana. Los buques chinos dañan las poblaciones de peces al utilizar redes ilegales para capturar demasiados peces de talla inferior a la reglamentaria, incluidos juveniles que aún no han tenido oportunidad de reproducirse.

Los arrastreros chinos son multados ocasionalmente por prácticas ilegales en Ghana, pero algunos no pagan las multas y aun así no pierden su licencia.Esta perjudicial falta de aplicación de las leyes de pesca es difícil de entender, ya que los extranjeros pagan impuestos y tasas de licencia mínimos, y la mayor parte del pescado que capturan se exporta, aportando casi nada al suministro nacional de alimentos.

Demasiadas canoas
A los pescadores tradicionales de África occidental les gusta culpar a los arrastreros chinos de la disminución de las poblaciones de peces, pero el aumento de las actividades pesqueras de sus propias canoas ha sido al menos igual de perjudicial.

En África occidental hay ahora siete veces más canoas dedicadas a la pesca oceánica que en 1950. Las canoas de hoy tienen redes y tripulaciones más grandes, y muchas tienen potentes motores fuera borda.

Esta expansión de la flota pesquera artesanal de la región se ha visto impulsada por poderosas tendencias demográficas, como las rápidas tasas de crecimiento de la población y las constantes migraciones humanas hacia la costa para escapar de la empobrecida agricultura rural.

Por eso, entre 1960 y 2023, las principales ciudades costeras de Ghana, Nigeria y Costa de Marfil experimentaron aumentos de población de al menos siete veces (Accra) y en algunos casos de 30 veces (Abiyán). El aumento de la población en la costa incrementa la demanda comercial para el consumo de pescado, al tiempo que proporciona la mano de obra adicional necesaria para capturar, procesar y comercializar el pescado.

A pesar del reciente descenso de las capturas de pescado, el número de canoas ha seguido aumentando; en Ghana había 8.000 canoas en 1990, pero en 2017 había 13.650.

Nuevos medios de subsistencia
La mayoría de las comunidades pesqueras tradicionales tendrán que encontrar nuevas fuentes de ingresos para sobrevivir. No será fácil, ya que aproximadamente el 40% de los pescadores costeros de Ghana y Nigeria carecen de educación formal.Los empleos no relacionados con la pesca aumentarán en una economía costera en rápido crecimiento. Si los hijos de las actuales familias de pescadores permanecen en la escuela el tiempo suficiente para completar la enseñanza secundaria, la mayoría podrá hacer el cambio.
Una medida política para mantenerlos en la escuela sería proporcionar transferencias mensuales de efectivo condicionadas a la matriculación y la asistencia a la escuela.Este tipo de transferencias monetarias condicionadas han dado resultados en otras regiones de renta baja y media.
Los datos de 75 informes basados en 35 estudios muestran que las políticas de transferencias monetarias condicionadas pueden conducir a un aumento del 60% en la escolarización.
Las políticas de transferencia de efectivo ya se utilizan en África Occidental. Desde 2008, Ghana ha puesto en marcha el programa de Capacitación de los Medios de Subsistencia contra la Pobreza, que proporciona dinero en efectivo y seguro médico a los ancianos pobres, los discapacitados, las mujeres embarazadas y los lactantes. Ampliar este programa a las familias pobres de pescadores costeros con hijos en edad escolar podría fomentar la educación. Para las comunidades pesqueras amenazadas por la disminución de las poblaciones de peces, podría ser una vía para la protección futura de sus medios de subsistencia.