Científicos se replantean hasta donde llegan los límites de la vida en la Tierra

Los investigadores se replantean los límites de la vida en un clima frío tras diversos hallazgos en la Antártida. Los científicos se han quedado sorprendidos al ver organismos marinos en un canto rodado en el fondo marino bajo una plataforma de hielo de 900 metros

El descubrimiento accidental de organismos marinos en una roca del fondo marino bajo 900 metros de la plataforma de hielo de la Antártida ha llevado a los científicos a replantearse los límites de la vida en la Tierra.

Los investigadores se toparon con la roca portadora de vida después de perforar un pozo a través de casi un kilómetro de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, en el sureste del mar de Weddell, para obtener un núcleo de sedimento del fondo marino. Los científicos se habían acercado al lugar para perforar un núcleo de hielo antártico de 1,5 millones de años de antigüedad

Aunque el peñasco echó por tierra sus posibilidades de obtener el núcleo, las imágenes de una cámara de vídeo enviada al fondo del agujero captaron las primeras imágenes de organismos adheridos a una roca muy por debajo de una plataforma de hielo.

«Es una locura», dijo el Dr. Huw Griffiths, biogeógrafo marino del British Antarctic Survey. «Ni en un millón de años habríamos pensado en buscar este tipo de vida, porque no creíamos que estuviera allí».

Las plataformas de hielo se forman cuando el agua congelada del interior del continente fluye hacia la costa y flota en el mar circundante. A medida que el hielo fluye sobre la tierra, puede recoger rocas que se incrustan en la base de la plataforma de hielo antes de caer al fondo del mar.

Aunque los estudios sobre la vida marina de la Antártida han encontrado algunos pequeños organismos móviles -como peces, gusanos, medusas y krill- muy por debajo de las plataformas de hielo, nunca habían encontrado filtradores estacionarios, que sobreviven ingiriendo los alimentos que caen sobre ellos. Su ausencia llevó a muchos científicos a sospechar que la oscuridad total, la falta de alimento y la temperatura de -2C eran demasiado hostiles para ellos.

Gracias al plancton que recorre los mares

Las fotos y vídeos del peñasco muestran que alberga al menos dos tipos de esponjas, una de las cuales tiene un largo tallo que se abre en forma de cabeza. Pero también parecen crecer en la roca otros organismos, que podrían ser gusanos tubulares o percebes acechados. Los detalles del descubrimiento se han publicado en Frontiers in Marine Science.

La comunidad de rocas aisladas se encuentra a 500 metros bajo la base de la plataforma de hielo y a 160 millas (260 km) de las aguas abiertas más cercanas. Debido a las fuertes corrientes de la zona, se cree que el alimento que ingieren -quizás plancton muerto- es transportado entre 370 y 930 millas antes de llegar a ellos.

«Esto es, con mucho, lo más lejos que hemos visto bajo una plataforma de hielo a cualquiera de estos animales que se alimentan por filtración», dijo Griffiths. «Estas cosas están pegadas a una roca y sólo se alimentan si algo viene flotando.

«Fue una gran sorpresa encontrarlos allí, una gran sorpresa, pero no podemos hacer pruebas de ADN, no podemos averiguar qué han estado comiendo, o cuántos años tienen. Ni siquiera sabemos si se trata de una nueva especie, pero sin duda viven en un lugar en el que no esperaríamos que vivieran», dijo.