Europa Azul

El rayo más grande del mundo también es uno de los más vulnerables. Las mantas, rayas, y sus primos cercanos los rayos del diablo, son animales increíbles. Tienen cerebros grandes y comportamientos sociales complejos. También son gigantes suaves que se deslizan por las aguas tropicales y atraen a los buceadores de todo el mundo.

Melissa Cronin. (Ganadora del Concurso de Sostenibilidad ISSF por su trabajo. Investigating Collaborative Solutions to Protect Threatened Manta Rays.

Por fascinantes y valiosos que sean las manta y rayos del diablo), también son vulnerables. Los mobulidae están amenazados por una larga lista de problemas, pero uno de los más generalizados es la captura incidental de la pesca o la captura no intencional en las redes de pesca. En las redes de cerco de atún tropical, las grandes redes de pesca que comprenden el 60% de la captura mundial de atún, las rayas de la familia mobulidae son uno de los grupos de captura incidental más comunes.

Aproximadamente 13,000 rayas son capturados en las pesquerías mundiales de cerco cada año. En la pesquería de cerco del Pacífico Oriental Tropical en particular, donde los observadores registran el 100% de los lances de atún, aproximadamente uno de cada seis lances contiene una raya.

 

Esta captura incidental amenaza a las poblaciones de mobulidos. También presenta una enorme oportunidad de conservación. Si podemos mitigar la captura incidental de mobulidae en las pesquerías de atún, podemos obtener grandes ganancias para esta especie carismática y en riesgo.

Colaboración para la conservación

Pasé gran parte de mi infancia en un pequeño pueblo de pescadores en una isla en el Golfo de Maine, chapoteando en las pozas de marea y viendo a los pescadores de langostas arrastrar sus trampas. Ver cómo las pesquerías cuidadosamente administradas pueden proporcionar medios de vida sostenibles, alimentos locales y una rica cultura me intrigó. Pero también fue una introducción a los complejos problemas que pueden surgir con la pesca.

Después de pasar unos años cubriendo la conservación marina como periodista ambiental, regresé a la academia y a mis raíces en la pesca. En el Conservation Action Lab de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), estoy trabajando en una disertación interdisciplinaria centrada en la captura incidental de rayas y mantas

Trabajando con observadores a bordo, mis colaboradores y yo, incluidos el Manta Trust, el Monterey Bay Aquarium y el Molecular Ecology of Fishes Lab en UCSC, hemos estado recolectando pequeñas muestras de tejido de colas de mobulidae. A partir de estas pequeñas colas, podemos desbloquear un mundo de información sobre la estructura de la población de los rayos, la diversidad genética y una métrica crucial llamada «tamaño efectivo de la población». Estas métricas nos dan una idea de qué poblaciones pueden estar en mayor riesgo y dónde debemos enfocar primero la acción de conservación.

Finalmente, también recurro a las ciencias sociales para producir un análisis de tipo político, que puede ayudar a informar cómo los cambios en la política pesquera podrían reducir la presión de captura incidental sobre especies vulnerables de tiburones y rayas.

Co-creando soluciones de pesca

A través de mi trabajo con los observadores de atuneros cerqueros, que envían imágenes de la liberación de rayos de mobulidos, mis colaboradores y yo hemos notado que los métodos de liberación de las tripulaciones para los mobulidae varían ampliamente: desde simplemente liberar animales a mano, hasta usar una red modificada para establecer manta rayas gratis, e incluso el empleo de elaboradas «camillas de manta» hechas a mano.

Estos métodos ofrecen formas eficaces pero de bajo costo para liberar animales rápidamente y con el menor daño posible, factores que pueden aumentar las tasas de supervivencia y disminuir el impacto de la captura incidental en sus poblaciones.

Si bien estas innovaciones parecen prometedoras, ninguna se ha desarrollado formalmente ni se ha probado exhaustivamente. Mi proyecto ganador del Gran Premio en el Concurso de Sostenibilidad de Productos del Mar de la ISSF busca trabajar con patrones de barcos y observadores de la pesca para incentivar el desarrollo y el refinamiento de estos métodos.

Durante el próximo año, organizaremos talleres con patrones de cerco, observadores y científicos, así como con la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT). En estos talleres, trabajaremos para desarrollar prototipos y metodologías para evitar la captura de mobulidos en primer lugar, o para reducir la tasa de mortalidad de los mobulidos capturados. Trabajando en equipos pequeños, los participantes votarán para identificar los diseños más prometedores, y dos de estos diseños serán seleccionados para su implementación a bordo.

Pruebas para el éxito de la conservación

Finalmente, trabajaré con un grupo de empresas pesqueras ecuatorianas, CIAT y embarcaciones para identificar observadores y patrones elegibles en el Pacífico Oriental que puedan implementar y probar estos diseños en una temporada de pesca.

Entrenaremos observadores en los talleres para desplegar pautas y medir la mortalidad posterior a la liberación; en otras palabras, para saber si estas «intervenciones» de captura incidental reducen la posibilidad de que las mobulidae mueran como resultado de la captura incidental. Con estos datos, podemos evaluar si estos diseños son efectivos, y planear escalarlos en el Pacífico Oriental y en otros lugares.

Los científicos, los administradores pesqueros y la industria pesquera pueden trabajar juntos para implementar soluciones a esta problemática.