La moratoria del bacalao que iba a durar 2 años ya dura 30

Las comunidades pesqueras de Canadá no entienden que una moratoria para el bacalao que iba a durar dos años dura ya hasta 30. Sin embargo, días como éste -por muy esperanzador que parezca- pueden estar contados. Esto se debe a que el bacalao del Atlántico (del que el bacalao del norte es una población) no está ni de lejos cerca de su nivel de abundancia de antaño. Hace treinta años, en un último esfuerzo por recuperar el bacalao del borde del colapso total, el gobierno canadiense cerró la pesquería comercial de bacalao.

La moratoria del bacalao, que debía durar dos años, sigue vigente, aunque el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá reabrió en 2006 una pesquería comercial de bajura denominada «pesquería de custodia». Tres décadas después, los últimos datos científicos del DFO siguen situando al bacalao del Atlántico en la zona crítica.

«Espero que los políticos y burócratas de Ottawa hayan aprendido algo, porque yo he aprendido algo: la moratoria ha sido la mayor catástrofe que se ha amontonado sobre la gente de esta provincia, nunca. Nada ha sido tan malo como esto», dice el capitán Saunders, un inuk de 80 años.

Sentado en el puente de mando de su palangrero, atracado en Pinsent’s Arm a finales de septiembre de 2021, Saunders habla con la autoridad de alguien con seis décadas de experiencia pesquera, respaldada por siglos de retrospectiva.

«Los habitantes de Terranova y Labrador pescaron durante 500 años y no dañaron las poblaciones. Lo que hizo Canadá fue una atrocidad en mi opinión. Arruinó una forma de vida. Arruinó la cultura. Todos los escenarios, las cabeceras de los escenarios, todos se están cayendo a pedazos, están deteriorados – eso lo hizo el gobierno».

Si se aleja del puente de mando del capitán y del muelle de Pinsent’s Arm, encontrará los tranquilos restos de ese modo de vida perdido. En el centro del escenario, donde tiene lugar la representación de hoy, se encuentra el antiguo muelle pesquero de madera de la comunidad. Más allá, una goleta encallada se encuentra en posición vertical, con su timonera como una lápida que marca su lugar de descanso final. En la carretera de grava que lleva a Pinsent’s Arm, otra goleta, con sus huesos de madera de color gris descolorido, se hunde en un montículo de hierba junto a un cobertizo de pesca derruido. Restos similares de vidas pasadas marcan lugares de descanso similares a lo largo de esta costa. Sirven para recordar que los peces no fueron la única población que cayó en picado; el 10% de la población de la provincia se fue en la década siguiente a la moratoria.

Hoy, mientras la población de todas las demás provincias -y de Canadá en su conjunto- crece, la de Terranova y Labrador disminuye. Y sin embargo, hay días como éste, en muelles como éste, en los que los pescadores desembarcan su bacalao y la orquesta sigue tocando.

«Lo que hizo Canadá fue una atrocidad en mi opinión. Arruinó una forma de vida. Arruinó la cultura».

«¿Cómo serán los próximos 30 años? Probablemente muy parecidos a los últimos 30 años, y a los 30 años anteriores, y a los 30 años anteriores», dice Daniel Banoub, becario postdoctoral del Ocean Frontier Institute en la Universidad Memorial de Terranova y autor del libro de 2021 Fishing Measures: A Critique of Desk-Bound Reason. El escenario estaba preparado para el colapso del bacalao mucho antes de que Terranova entrara en la Confederación en 1949, añade.

«La moratoria fue el resultado de entender el océano y el bacalao de forma capitalista y colonial. Si queremos que los próximos 30 años sean diferentes, tenemos que enfrentarnos y desmantelar ideas e instituciones muy arraigadas en la sociedad occidental.»

La pesca industrializada con grandes buques pesqueros de combustible fósil comenzó a principios del siglo XX, extendiéndose desde el Reino Unido a todo el mundo. Después de la Segunda Guerra Mundial, se calcula que unos 500 arrastreros pescaban bacalao en el Atlántico Noroeste. A principios de la década de 1960, ese número se había duplicado, y muchos de esos arrastreros eran flotas extranjeras, entre los mayores buques pesqueros del mundo.

Aunque los arrastreros de fondo -así llamados porque arrastran redes de pesca de boca ancha, o redes de arrastre, por el fondo del océano- están prohibidos en la pesca comercial del bacalao actual, se calcula que constituían entre el 80% y el 100% de los desembarcos de bacalao en alta mar antes de la moratoria. Muchos de estos buques eran también congeladores industriales, equipados para procesar y luego congelar bloques de bacalao en el mar.

Disminución de la población en un 95 %

Para hacer ver la gravedad de ese intenso periodo de pesca, los científicos pesqueros Jeffrey Hutchings, George Rose y Peter Shelton estimaron en un documento de 2021 que entre los años 60 y 90 la población de bacalao disminuyó «hasta un 95%», una cantidad que Hutchings cuantificaría posteriormente en más de dos millones de toneladas de bacalao capturado. Y, sin embargo, a pesar de esa evidencia de sobrepesca, los científicos argumentan que el gobierno federal creó su propia narrativa de lo que condujo al colapso del bacalao – una que «contrarresta el consenso de que el colapso fue predicado por la sobrepesca y que la pesca en curso está contribuyendo a la falta de recuperación.»

Si bien es universalmente aceptado -por los científicos y el gobierno- que la sobrepesca comenzó en la década de 1960, las causas del colapso del bacalao a principios de la década de 1990 y las razones del estancamiento del crecimiento del bacalao en la actualidad siguen siendo controvertidas. La mayoría de los científicos reconocen que hay una serie de factores en juego, desde la disminución de la reproducción (que lleva a un lento crecimiento de la población) hasta las causas naturales (hambre y depredación), pasando por la sobrepesca. Pero Hutchings, Rose y Shelton sostienen que el gobierno federal ha restado importancia al papel de la sobrepesca en el colapso y la tardía recuperación del bacalao, y la última prueba aparece en el plan de recuperación del bacalao del gobierno federal.

«Ni siquiera lo veo realmente como un plan de recuperación. ¿Cuál es el objetivo de esto? ¿Qué intentamos reconstruir y cómo sabremos cuándo lo conseguimos? Es más bien un plan de gestión pesquera a corto plazo», dice Rose, un científico pesquero nacido en Terranova que ha estudiado ampliamente el bacalao, habiendo pasado cuatro décadas de su carrera (gran parte de ella en el mar) en la provincia, incluyendo ocho años de trabajo como científico de investigación de la DFO. Ahora, semi-retirado, Rose es profesor honorario en el Instituto para los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica.

En 2019, unos cambios largamente esperados en la Ley Federal de Pesca -una de las piezas legislativas más antiguas de Canadá- exigieron a la DFO que reconstruyera y protegiera el hábitat de las poblaciones de peces comerciales en la zona crítica. En diciembre siguiente, la DFO presentó su primer plan de reconstrucción para el bacalao del Atlántico, para guiar las decisiones de capturas permitidas en la pesquería de administración en una región del Océano Atlántico Noroeste que se extiende desde Hopedale en el sur de Labrador hasta la parte norte de los Grandes Bancos frente a Terranova