La anchoa peruana atraviesa una crítica situación por el cambio climático

El calentamiento de las aguas podría reemplazar las abundantes anchoas con peces más pequeños y menos nutritivos

Los investigadores llevan mucho tiempo preocupados por el impacto del cambio climático en las poblaciones de peces silvestres. Una razón es que algunas especies requieren un estrecho rango de temperaturas para poder reproducirse. Un problema más amplio es que cuando el agua se calienta, contiene menos oxígeno.

El calentamiento de las aguas podría reemplazar las abundantes anchoas con peces más pequeños y menos nutritivos

Una investigación presagia impactos potencialmente devastadores en todo el mundo, dice William Cheung, ecólogo marino de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, que tampoco participó en el trabajo. Los depredadores, desde aves marinas hasta mamíferos marinos, tendrían dificultades sin anchoas, señala, especialmente a medida que los océanos continúan calentándose. «Aumentará sustancialmente el riesgo de extinción».

Esta es una desventaja particular para los peces más grandes, que requieren proporcionalmente más oxígeno que los peces más pequeños. Si las especies no pueden migrar fácilmente a aguas más frías, los investigadores predicen que sus comunidades ecológicas terminarán dominadas por especies pequeñas, lo que podría ser un grave problema para la industria pesquera local.

La anchoa peruana o anchoveta (Engraulis ringens) es un pequeño pez de gran impacto. Solo del tamaño de un dedo índice, constituyen la captura de peces más grande del mundo, a veces hasta el 15% del lance global. Casi todos los peces altamente nutritivos son convertidos en harina para alimentar al salmón y otras especies criadas en granjas que valen miles de millones de dólares.

Ahora, los científicos que estudian sedimentos y fósiles antiguos han demostrado que el calentamiento de las aguas casi eliminó una vez este valioso recurso, lo que genera temores de que el cambio climático actual podría repetir el desastre.

«El hallazgo es realmente preocupante», dice Becca Selden, ecóloga marina de Wellesley College que no participó en la investigación. El nuevo registro del impacto del cambio climático en los peces muestra «un cambio completo en el aspecto de ese ecosistema», dice.

Imagen: Barco pesquero frente a las costas del Perú en el sistema de surgencia de Humboldt, uno de los ecosistemas más productivos del mundo.

Pero es difícil saber si el cambio climático realmente fuerza este cambio, debido a un factor de confusión: el mismo acto de pescar intensamente también puede llevar a las comunidades a estar dominadas por peces más pequeños, que evitan más fácilmente las redes.

Renato Salvatteci, biólogo pesquero de la Universidad Christian-Albrecht de Kiel, decidió retroceder en el tiempo, a un período cálido anterior al advenimiento de la pesca intensa. Las aguas de Perú parecían un lugar ideal para estudiar el impacto del cambio climático en las poblaciones de peces. Los investigadores creían que era probable que el fondo del mar tuviera un detallado registro fósil debido a la alta tasa de sedimentos que se depositan en el océano y la abundancia de peces.

Salvatteci estudió un núcleo de 14 metros de largo que fue recolectado por un barco de investigación en 2008. Contenía una sección con sedimentos depositados entre 116.000 y 130.000 años atrás, cuando la Tierra experimentaba un clima más cálido que el actual. Para averiguar la temperatura y la concentración de oxígeno del agua de mar cuando se formaron los sedimentos, sus colegas estudiaron biomarcadores producidos por fósiles de pequeños organismos marinos llamados cocolitofóridos y midieron isótopos de nitrógeno. Estos registros indicaron que el agua estaba aproximadamente 2°C más caliente que hoy y contenía menos oxígeno.

Asumiendo una hercúlea tarea, Salvatteci descubrió qué tipos de peces habían vivido en las aguas, un esfuerzo que implicó 2 años de recolectar el sedimento y contar más de 100.000 vértebras y otros restos de peces. «Hay muy, muy pocas personas en el mundo que estén interesadas en observar las vértebras de los peces en los sedimentos»,

Imagen: Los núcleos de sedimentos brindan información decisiva sobre las condiciones pasadas y la composición de las especies.

Los sedimentos depositados durante el siglo pasado están dominados por huesos de anchoa. Pero durante el período anterior, más cálido, alrededor del 60% de los peces eran otras especies más pequeñas, informa el equipo. Estas incluyen especies parecidas a gobios que son aproximadamente la mitad del tamaño de las anchoas y están mejor adaptadas a condiciones de bajo oxígeno. También eran comunes especies típicas de aguas más profundas, como el pez portador de luces de Panamá (Vinciguerria lucetia), que también puede prosperar en condiciones de bajo oxígeno.

En comparación con las anchoas, estas especies causarían problemas a la industria pesquera. Su pequeño tamaño las hace más difíciles de atrapar, requiriendo redes con agujeros más pequeños que son difíciles de limpiar. Los barcos de arrastre necesitarían hacer viajes más largos, quemando más combustible, para capturar un gran número. El pescado también es menos nutritivo que la anchoa, que contiene grasas ricas en saludables ácidos grasos.

Menos anchoas elevarían el costo de la harina de pescado, lo que podría significar salmón y camarones más caros y menos nutritivos, por ejemplo. Las abundantes poblaciones de anchoa también sustentan la caballa y otras especies silvestres que son capturas deseables. Una población en declive de anchoas podría significar que estas especies se volverían más escasas y más difíciles de capturar, lo que podría elevar los precios para los consumidores.

En el pasado, cuando el agua se calentaba incómodamente, algunas anchoas podían nadar hacia el sur hasta el agua más fría que necesitan para reproducirse. Pero estas aguas del sur no pueden sustentar a las masivas poblaciones frente a la costa de Perú, que se nutren de las corrientes locales que proporcionan abundantes alimentos de las profundidades.

Cuando una población de peces se ve amenazada por el cambio climático, un enfoque para ayudar a la especie a sobrellevar la situación es hacer que la gestión de la pesca sea más conservadora y reducir las capturas permitidas, dice Cheung. La población de anchoveta en Perú ya está bien administrada, señala Salvatteci, pero una mejora sería que la gente comiera más anchoa directamente, en lugar de alimentarla a los peces de piscifactoría, dice. Eso ayudaría a mantener el beneficio de la especie para la nutrición humana. «En lugar de preparar harina de pescado», dice, «tenemos que preparar una comida de pescado»