Los científicos recrean las encuestas de pesca de la década de 1890 para mostrar cómo ha cambiado el mar

Los científicos recrean las encuestas de pesca de la década de 1890 para mostrar cómo ha cambiado el mar.Al volver sobre los pasos dados por los científicos que trabajaron a principios del siglo pasado, los investigadores modernos documentan cómo se han alterado las comunidades de peces, en función de los trabajos realizado en el pasado, según un artículo publicado por la revista Hakai Magazine, publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros.

De 1897 a 1906, J. D. F. Gilchrist, biólogo marino de la antigua colonia británica del Cabo en lo que ahora es Sudáfrica, se embarcó repetidamente a bordo del SS Pieter Faure para documentar la vida marina del Agulhas Bank, en el extremo sur de África. En una serie de censos, utilizó redes de arrastre para capturar especies con el objetivo de determinar si podría apoyar la pesca industrial.

La investigación de Gilchrist fue meticulosa. Tomó notas minuciosas de las corrientes, el fondo marino y el lugar donde se encontraba cada tipo de especie. Sus registros mostraban una especie llamada kabeljou, de la familia de las corvinas, después de utilizar varios lances desde las profundidades. Las encuestas marcaron el comienzo de una industria pesquera en auge. Pronto, comenzó a surgir una lota que comenzó a capturar otras especies

Ciento once años después, los datos de Gilchrist son una una oportunidad. que ofrecen una visión detallada del estado de los caladeros explotados durante mucho tiempo antes de que los pescadores industriales comenzaran a recogerlos limpios.

En busca de una investigación para su tesis doctoral, el científico marino Jock Currie, quien ahora es investigador postdoctoral en el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica, quería replicar las encuestas detalladas de Gilchrist para ver cuánto habían cambiado las cosas. Pero para que la comparación fuera lo más precisa posible, necesitaba realizar los reconocimientos repetidos con el mismo arte de pesca que se utilizó entre 1897 y 1906.

La clave de estudio es que utilizaban en la red de arrastre. Una réplica casi exacta pudiera significar en el conocimiento de los estudios en condiciones similares, usar un equipo diferente significaría que no sería capaz de distinguir qué cambios se debieron al equipo y cuáles reflejaron los cambios reales en las poblaciones de peces.

Currie se topó con un obstáculo de inmediato puesto que redes de arrastre han cambiado mucho con el tiempo, y Currie y sus colegas asumieron que Gilchrist habría registrado los detalles de las suyas. Sin embargo, ninguno de los meticulosos informes de Gilchrist incluía tales detalles.

La búsqueda llevó a Currie a Inglaterra, donde localizó planos detallados de 1903 de una red similar a la que habría utilizado Gilchrist. Juntando estos detalles con sugerencias capturadas en imágenes del SS Pieter Faure, Currie se decidió por una red de arrastre de nutria de Granton antigua hecha de cáñamo de Manila alquitranado, materiales que se han eliminado gradualmente en la producción de redes de pesca en favor de cuerdas sintéticas. Para mantener abierta la boca de la red, también tuvo que construir puertas: dos tablas de madera planas en un marco de acero que se conectaban a la pesca

Pesquerías de 1890

Con la ayuda de un experto local en artes de arrastre, la red se tejió a mano en un fabricante de redes con sede en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y luego se untó con alquitrán. Para las tablas de nutria, se llamó a una empresa de ingeniería. Currie adquirió un pino suficientemente fuerte como alternativa a la madera dura, aunque esta última se habría utilizado en la época de Gilchrist.

El barco al que Currie ató su red también estaba lo más cerca posible. Si bien el SS Pieter Faure propulsado a vapor tenía una forma y proporciones diferentes a las del buque con motor diésel que usaba Currie, ambos eran arrastreros laterales, en los que la red se balancea hacia el costado del bote. Los arrastreros laterales operan más lentamente que los arrastreros de popa que operan habitualmente en la actualidad, dice. «Me alegré de tener una embarcación que utilizaba un enfoque similar y menos eficiente al empleado históricamente».

“A veces parecía que mordía más de lo que podía masticar”, dice Currie. Pero casi un año después de comenzar, con un amplio apoyo de colegas y expertos de la industria, Currie lo logró. En 2015, más de un siglo después de que Gilchrist pescara el Agulhas Bank, uno de los últimos arrastreros laterales que quedaban en la industria local se acercó para ver qué pescado ofrecería el banco.

Recreación con redes de arrastre

Jock Currie y sus colegas encuestaron el Agulhas Bank en Sudáfrica utilizando el mismo tipo de red que se utilizó en la década de 1890. (Cortesía de Jock Currie)
Los resultados clave, publicados en un estudio reciente, son sorprendentes. Aunque fueron sacados del mismo agua con casi el mismo equipo, los peces capturados por Currie y los capturados por Gilchrist apenas se alinean. Si bien la captura de Gilchrist estuvo llena de las corvinas, no se encontró ninguno en el trabajo de 2015.

Conocer el pasado de los océanos

Para explicar la diferencia, dice Currie, debe considerar cómo se ha cambiado el propio Agulhas Bank. Las principales especies de las capturas históricas están asociadas con hábitats de arrecifes, mientras que una proporción mucho mayor de las capturas modernas prefieren hábitats de arena o lodo. Esto indica que la pesca de arrastre probablemente cambió el lecho marino, lo que a su vez provocó cambios en las comunidades de peces. «Parece obvio en retrospectiva», dice Currie.

Si no fuera por los datos históricos y la meticulosa repetición de la encuesta, esta idea se oscurecería para siempre. “Sabemos muy poco de cómo eran nuestros océanos un par de cientos de años antes”, dice Currie. «Pero para saber a dónde queremos llegar en el futuro, debemos comprender nuestra historia».

Ruth Thurstan, copresidenta del grupo de trabajo del Consejo Internacional para la Exploración del Mar sobre la historia de los peces y la pesca, que no participó en la investigación, está de acuerdo en que las perspectivas históricas son cruciales. «Sin esta perspectiva a largo plazo, tendemos a subestimar la escala de los cambios que se han producido», dice Thurstan, algo que es especialmente cierto para el medio marino. «Debido a que no podemos ver debajo de su superficie, subestimamos nuestro impacto en este vasto espacio».