Durante siglos, los chinos han buscado pepinos de mar como ingrediente en la medicina tradicional o como alimento de alto nivel. En las últimas décadas, la creciente demanda y los precios han llevado a una fiebre del oro marino para los pepinos de mar en todo el mundo. Esto hace que el Madagascar, como en otros lugares, los pepinos de mar salvajes están disminuyendo.
Los pepinos de mar son equinodermos, un grupo de animales marinos que incluye estrellas de mar y erizos de mar, y viven en todos los océanos del mundo. Hay unas 1.250 especies diferentes que varían en tamaño desde aproximadamente 1,9 centímetros (tres cuartos de pulgada) hasta más de 1,8 metros (6 pies). Muchos, como su nombre indica, se asemejan a la forma oblonga de un pepino hinchado.
. Esto ha llevado a una fiebre del oro marino, con pescadores de todo el mundo compitiendo para satisfacer la creciente demanda. Un estudio de 2015 mostró que de 1996 a 2011, el número de países exportadores aumentó de 35 a 83. El mal manejo y la explotación insostenible de las aproximadamente 70 especies de valor comercial ha causado un patrón predecible de auge y caída en muchas pesquerías: un informe de 2011 informó que el 72% de las pesquerías mundiales de pepino de mar ya estaban plenamente explotadas, sobreexplotadas o agotadas.
El verdadero alcance de esta disminución en Madagascar es difícil de cuantificar, ya que no existen cifras confiables de evaluación nacional de existencias. Las cifras comerciales proporcionan algunos detalles. Según el antiguo Ministerio de Recursos Pesqueros de Madagascar, la producción nacional disminuyó progresivamente de 1.800 toneladas en 1995 a 232 toneladas en 2014, una disminución del 87%. En un país donde las tres cuartas partes de las personas viven con menos de $ 1.90 por día, el colapso de esta lucrativa pesquería tiene enormes implicaciones, tanto para los ecosistemas marinos, donde los pepinos de mar juegan un papel importante, como para las comunidades pesqueras.
