El Ártico se llena de basura plástica procedente de Europa

Un estudio realizado en colaboración con turistas que han visitado Svalbard concluye que los residuos plásticos procedentes de Europa representan el 8% de los que llegan allí, y la mayoría proceden de Alemania.

El archipiélago de Svalbard, situado a unos 560 km de la costa noruega, es el lugar permanentemente habitado más cercano al Polo Norte. Aun así, hay abundante basura vertida allí por el mar. Y según un proyecto de ciencia ciudadana coordinado por el Centro Hemholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener de Alemania, el 80% de esta basura es plástico y un tercio procede de Europa.

De 2016 a 2021, el instituto científico alemán pidió a los turistas que realizaban cruceros en grandes veleros a Svalbard, en viajes en los que pueden ver ballenas y osos polares, que recogieran la basura que encontraran en la costa de las islas. «En 2016 empezamos a trabajar con los ciudadanos para investigar la composición de la basura plástica que llega a las costas del Ártico», explica la investigadora Melanie Bergmann, citada en un comunicado del Instituto Alfred Wegener.

Volumen cero

Durante esos cinco años, en colaboración con las empresas que realizan los cruceros árticos, se recogieron 23.000 fragmentos, con un peso conjunto de 1.620 kilogramos, informa el equipo de Bergmann, que analizó la basura y acaba de publicar los resultados en la revista científica Frontiers in Marine Science.

«Estudiamos los restos que aún conservaban algunas marcas o etiquetas que revelaban su origen. Llegamos a la conclusión de que la inmensa mayoría (80%) de esta basura es plástico», explica Anna Natalie Meyer , también del Instituto Alfred Wegener y primera autora del artículo.

Este estudio es una demostración más de la «urgente necesidad de un Tratado de la ONU vinculante sobre los plásticos», señala Melanie Bergmann. Este tratado se está negociando actualmente, y el objetivo es que entre en vigor en 2024.

La mayoría de estos pecios pueden clasificarse como residuos resultantes de la actividad pesquera, pero es difícil identificar su origen. Sólo un 1% conservaba marcas reconocibles, lo que indicaba que procedían principalmente de Rusia y Noruega, países del Ártico.

«Sabemos por otros estudios y a través de modelos informáticos que la contaminación por plásticos procede tanto de fuentes remotas como locales», afirmó Meyer, citado en el comunicado de prensa.

«A nivel local, los residuos plásticos que acaban en el océano proceden de barcos y de comunidades árticas que no tienen buenos sistemas de gestión de residuos», explicó. «Pero hay residuos plásticos y microplásticos que son transportados al Océano Ártico por diversos ríos y corrientes oceánicas, y proceden del Atlántico, el Mar del Norte y el Pacífico Norte», añadió.

Los plásticos procedentes de Europa representan el 8%.

Por ejemplo, los científicos han encontrado residuos procedentes de lugares tan alejados de Svalbard como Brasil, China y Estados Unidos. Los residuos plásticos de Europa representan el 8% del total, y la mayor parte procede de Alemania. «Teniendo en cuenta que Alemania es el ‘campeón europeo’ tanto en producción de plásticos como en exportación de residuos, este porcentaje relativamente alto no es sorprendente», comentó Melanie Bergmann.

«Nuestros resultados demuestran que incluso los países industrializados y prósperos, que podrían disponer de mejores sistemas de gestión de residuos, contribuyen significativamente a la contaminación de ecosistemas remotos, como el Ártico», concluyó Bergmann.

Según el estudio, gran parte de los residuos plásticos acaban en las costas del Ártico, que es una especie de punto final para las aguas residuales. Se trata de un problema más para una región que ya está sufriendo de forma desproporcionada los efectos del cambio climático: el calentamiento global está siendo cuatro veces más rápido en el Ártico que la media mundial.

«Alrededor del 11% de la producción mundial de plástico acaba en nuestros cursos de agua», señala el investigador alemán.