El ADN ambiental se abre paso en la evaluación pesquera de la anchoa

Un estudio liderado por AZTI y publicado en ICES Journal of Marine Science demuestra que la combinación de ADN ambiental y campañas acústico-pelágicas puede reforzar la estimación de biomasa y mejorar la gestión de los stocks.

La ciencia pesquera comienza a incorporar nuevas herramientas que hace apenas unos años parecían reservadas al laboratorio. Un estudio firmado por personal investigador de AZTI y publicado en 2026 en ICES Journal of Marine Science plantea un avance de notable interés para la evaluación de poblaciones pesqueras: integrar datos de ADN ambiental, el llamado eDNA, con la información obtenida en campañas acústico-pelágicas para estimar la biomasa de peces pelágicos pequeños. El caso de estudio elegido no es menor: la anchoa europea del golfo de Bizkaia, uno de los recursos más emblemáticos y estratégicos para el arco atlántico europeo.

El trabajo, titulado Integrating eDNA and acoustic-trawl data to provide small pelagic biomass estimates for fish stock assessment, presenta un modelo conjunto bayesiano capaz de combinar ambas fuentes de información en una sola aproximación analítica. Según el propio artículo, el equipo utilizó 209 muestras de agua para ADN ambiental y 196 transectos acústicos, aplicando el modelo para estimar la distribución y abundancia de la anchoa (Engraulis encrasicolus) en el golfo de Bizkaia.

Los resultados son especialmente relevantes porque muestran que el modelo conjunto obtiene estimaciones similares a las derivadas únicamente de las observaciones acústicas y, al mismo tiempo, coherentes con los patrones espaciales ya conocidos para la anchoa. Sin embargo, el ADN ambiental añadió un matiz importante: apuntó a una distribución más amplia del recurso y a una abundancia potencialmente superior. En otras palabras, no se trata de sustituir los métodos clásicos de evaluación, sino de complementarlos con una capa adicional de información que puede afinar la imagen real del stock.

Esa es, de hecho, una de las principales conclusiones del artículo. El equipo investigador sostiene que la incorporación del eDNA como herramienta complementaria a las campañas acústico-pelágicas abre nuevas vías hacia evaluaciones pesqueras más holísticas. También subraya la versatilidad de los modelos bayesianos conjuntos y su posible aplicación futura a otras especies y conjuntos de datos. Se trata de un mensaje de fondo muy potente para la gestión pesquera: la evaluación de stocks entra en una fase en la que la genética marina ya no es una promesa lejana, sino una tecnología con capacidad operativa real.

Este avance no surge de la nada. AZTI llevaba años preparando el terreno científico y metodológico para que el ADN ambiental pudiera dar el salto desde la investigación básica a la vigilancia aplicada del medio marino. El proyecto EDAMAME, impulsado por el centro vasco y desarrollado entre 2018 y 2020 con financiación estatal y FEDER, tenía precisamente como objetivo desarrollar y evaluar indicadores basados en eDNA para integrarlos en programas de evaluación ambiental y de sus recursos. La iniciativa partía de una constatación clara: aunque el ADN ambiental ya había demostrado su potencial para detectar macroorganismos presentes en el medio acuático sin necesidad de capturarlos o siquiera observarlos directamente, seguían faltando protocolos estandarizados, validación como indicador y transferencia tecnológica para su despliegue operativo.

AZTI explicaba además que el eDNA no debía limitarse a la simple identificación taxonómica de especies presentes en el agua. Según el proyecto EDAMAME, esta tecnología podía servir también para explorar otras aplicaciones de interés para la gestión, como la estimación de diversidad genética o el seguimiento de peces marinos comerciales, elasmobranquios de aguas profundas, cetáceos y aves marinas en distintos ambientes acuáticos. El objetivo final era desarrollar metodologías logísticamente viables y estandarizadas que pudieran integrarse en programas de seguimiento del medio marino y de sus recursos.

La trayectoria de AZTI en este campo también queda reflejada en el perfil institucional de Naiara Rodríguez-Ezpeleta, una de las investigadoras vinculadas a estas líneas de trabajo, donde el centro identifica expresamente a EDAMAME entre sus proyectos de referencia y sitúa la genética aplicada a la gestión pesquera entre sus áreas de especialización científica.

La relevancia del nuevo estudio trasciende el plano metodológico. Para la gestión de la anchoa del golfo de Bizkaia, y por extensión para otras pesquerías pelágicas, disponer de herramientas capaces de complementar los muestreos tradicionales puede resultar decisivo en un contexto de creciente exigencia sobre la calidad de los datos, la sostenibilidad de las capturas y la necesidad de entender con más precisión la distribución espacial de los recursos. Si el ADN ambiental logra consolidarse como apoyo a los métodos acústicos, la evaluación pesquera podría ganar resolución, flexibilidad y capacidad de adaptación ante cambios ecológicos o climáticos.

En definitiva, el trabajo liderado por AZTI marca un paso significativo en la convergencia entre genética marina y evaluación de stocks. La anchoa del golfo de Bizkaia se convierte así en un banco de pruebas para una nueva generación de herramientas científicas que aspiran a reforzar la toma de decisiones en pesca. El mensaje de fondo es nítido: la gestión sostenible de los recursos marinos dependerá cada vez más de combinar la experiencia de los métodos consolidados con la potencia de las tecnologías emergentes. Y en ese cruce, el ADN ambiental ya ha dejado de ser una hipótesis para convertirse en una opción seria