Científicos españoles descifran el mecanismo que determina el sexo de la merluza europea

Científicos españoles han descifrado el mecanismo que determina el sexo de la merluza europea. El avance, logrado gracias al ensamblado del genoma de la especie, abre nuevas vías para una gestión pesquera más sostenible.

Un equipo multidisciplinar de investigación compuesto por científicos de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), el Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC) y el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG) ha logrado un importante avance en la biología marina al identificar, por primera vez, el mecanismo que determina el sexo de la merluza europea (Merluccius merluccius), una de las especies más relevantes para la pesca en Europa.

Este hallazgo ha sido posible gracias al ensamblado completo del genoma de la merluza, un paso clave que permite analizar con alta resolución las bases genéticas que rigen el desarrollo de esta especie. Según han explicado los responsables del estudio, el trabajo ha desvelado que el sistema de determinación sexual de la merluza es genético y no ambiental, como se pensaba hasta ahora en algunas especies de peces.

El descubrimiento tiene profundas implicaciones para la gestión y conservación de las poblaciones de merluza, ya que permitirá entender mejor los factores que influyen en su reproducción y desarrollo. Además, proporciona herramientas genéticas para futuras investigaciones sobre la influencia del cambio climático, la presión pesquera y otros factores en la distribución por sexos de esta especie.

Un modelo para la sostenibilidad
La merluza europea es uno de los pilares del sector pesquero en el Atlántico nororiental, y la gestión de sus poblaciones es un asunto prioritario para instituciones como la Unión Europea. Al conocer el mecanismo genético que determina el sexo, se podrán desarrollar estrategias más precisas en la regulación de capturas, evitando, por ejemplo, una sobrepesca que afecte de forma desproporcionada a hembras reproductoras.

«Con este conocimiento podemos aspirar a mejorar las prácticas de gestión de la pesquería, especialmente en relación con la protección de los individuos clave para la reproducción», explican los investigadores del proyecto. También se abre la puerta a desarrollar marcadores genéticos que permitan distinguir machos y hembras desde edades tempranas, algo hasta ahora muy difícil de lograr.

Avance tecnológico
El trabajo ha sido posible gracias a tecnologías de secuenciación de última generación y a herramientas bioinformáticas avanzadas. El CNAG, uno de los centros más punteros de Europa en análisis genómico, ha jugado un papel clave en el ensamblado del genoma de la merluza, un proceso complejo debido al tamaño y estructura de su ADN.

Por su parte, el Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC ha coordinado los aspectos biológicos y pesqueros, mientras que el grupo de Genética de la USC ha liderado la interpretación genética del mecanismo sexual.

Mirando al futuro
Este logro científico refuerza el papel de la investigación marina española en el ámbito internacional y demuestra cómo la genética puede contribuir a resolver retos prácticos relacionados con la sostenibilidad de los recursos marinos. Además, abre la posibilidad de aplicar estos conocimientos a otras especies comerciales de interés, tanto en pesca extractiva como en acuicultura.

Los investigadores confían en que este tipo de avances contribuyan a un modelo de pesca más inteligente y respetuoso con el medio marino. En un contexto de creciente presión sobre los océanos, conocer mejor las especies que explotamos no es solo una cuestión de ciencia, sino una herramienta imprescindible para su futuro.