AZTI, Premio JACUMAR por revolucionar el sexado del esturión

El centro vasco desarrolla un método por PCR que permite identificar el sexo de los esturiones en fases tempranas, abaratando costes y mejorando la sostenibilidad del caviar

AZTI ha sido distinguido con el Premio JACUMAR de Investigación en Acuicultura del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación por un avance llamado a transformar la cría de esturiones para caviar. El galardón se entregó el pasado 24 de noviembre, coincidiendo con la jornada del Día de la Acuicultura organizada por la Secretaría General de Pesca, y reconoce el proyecto “Método para identificar el sexo en peces pertenecientes a la familia Acipenseridae”, una herramienta pionera para sexar esturiones mediante técnicas de PCR a tiempo real.

El trabajo, liderado por Miguel Ángel Pardo, investigador del área de Calidad, Seguridad e Inocuidad Alimentaria de AZTI, aporta una solución a uno de los grandes retos de la acuicultura del esturión: saber, cuanto antes, cuáles de los ejemplares serán hembras, las productoras de caviar. Hasta ahora, la diferenciación sexual se realizaba principalmente mediante ecografías, procedimientos más invasivos, costosos y aplicables solo en fases avanzadas del desarrollo, cuando la inversión en pienso, espacio y manejo ya es muy elevada.

El método desarrollado por AZTI se basa en una técnica de PCR a tiempo real que permite identificar de forma temprana el sexo de distintas especies de esturión —Acipenser baerii, A. naccarii, A. gueldenstaedtii y el híbrido ANB— a partir de una pequeña muestra de tejido o sangre. Validado en casi 300 ejemplares y con una precisión superior al 97 % en el híbrido ANB, el sistema está protegido mediante registro de propiedad intelectual y una patente PCT actualmente en evaluación (PCT/EP2024/088437), lo que subraya su vocación de transferencia tecnológica hacia el sector.

La principal ventaja del nuevo procedimiento es que puede aplicarse en fases juveniles del ciclo productivo. Al no depender de rasgos externos ni de ecografías tardías, las empresas acuícolas pueden conocer el sexo de los animales desde el inicio y ajustar en consecuencia la alimentación, el manejo y la planificación de lotes. Esto se traduce en una selección temprana de hembras, una reducción de costes de cría de machos que no producirán caviar y una optimización de recursos como instalaciones, pienso y tiempo de engorde.

Desde el punto de vista económico, la herramienta abre la puerta a una producción de caviar más eficiente y rentable, en un mercado global altamente competitivo. Pero el jurado del Premio JACUMAR ha valorado también su impacto en términos de sostenibilidad: al permitir un uso más ajustado de recursos, reducir el desperdicio y mejorar la planificación, el método contribuye a una acuicultura de menor huella ambiental y mayor control sobre el bienestar animal.

El desarrollo de este método no se ha realizado en solitario. AZTI ha trabajado en estrecha colaboración con Caviar Riofrío (Grupo Osborne), una de las empresas de referencia en la cría de esturión y producción de caviar, lo que ha permitido testar la herramienta en condiciones reales de granja y alinearla con las necesidades concretas del sector. Esta alianza entre centro tecnológico y empresa ejemplifica el tipo de investigación aplicada que el Premio JACUMAR busca impulsar desde su creación.

Dotado con 20.000 euros, el Premio JACUMAR de Investigación en Acuicultura reconoce anualmente proyectos que aportan innovación y mejoras a la acuicultura española, tanto desde el punto de vista productivo como ambiental. Con este galardón, el Ministerio subraya la importancia de la ciencia y la tecnología para reforzar la competitividad del sector y avanzar hacia modelos de producción más sostenibles.

Para AZTI, el reconocimiento llega en un momento en que la acuicultura, y en particular la producción de caviar, afronta el doble desafío de responder a un mercado exigente y cumplir estándares cada vez más estrictos en bienestar animal, trazabilidad y sostenibilidad. El método de sexado por PCR se presenta como una pieza clave de esa transición: una herramienta de alta precisión, basada en genética y biotecnología, que convierte una decisión tradicionalmente tardía y costosa en un proceso temprano, objetivo y optimizable.

El Premio JACUMAR sitúa así a AZTI y a sus socios industriales en la vanguardia internacional de la investigación en esturiones y refuerza el papel de la ciencia vasca como motor de innovación en la acuicultura europea.