El aumento del nivel del mar acelera la erosión en la costa de Senegal

El retroceso costero en África Occidental es un problema acuciante. El contacto entre la tierra y el mar en las costas produce intensos procesos de erosión y sedimentación. Cuando la erosión es más intensa que los depósitos de tierra y arena, el mar avanza y la costa retrocede. Esto puede ser causado por tormentas intensas, obras costeras, extracción de arena o la subida del nivel del mar.

Las Naciones Unidas han destacado recientemente los impactos asociados a la extracción de arena, un problema con muchas consecuencias ambientales y sociales.

Senegal es un ejemplo de erosión costera. Entre 1954 y 2002, el litoral del país retrocedió una media de 2,2 metros al año, llegando a los tres metros anuales entre 2014 y 2018. Este retroceso costero está destruyendo casas, edificios turísticos e infraestructuras pesqueras, y provocando la desaparición de playas y la pérdida de tierras agrícolas.

El avance del mar también está haciendo que las aguas subterráneas sean más salinas e inadecuadas para el consumo humano y la agricultura. En las zonas de estuario, el aumento de la salinidad afecta a los manglares y a la pesca.

Es importante saber qué está causando este retroceso costero para poder asignar responsabilidades para afrontarlo. Hay dos dimensiones, una local y otra global.

A nivel local, algunas acciones humanas pueden provocar la erosión costera y la desaparición de las playas. La construcción de espigones, a menudo en respuesta a la erosión, altera la forma en que el mar normalmente mueve la arena de un lugar a otro. Aunque los espigones resuelven problemas locales, pueden crear otros nuevos: el depósito de arena en una zona se produce a costa de la erosión en otra.

Otro problema en África Occidental es la extracción ilegal de arena costera, sobre todo para la construcción. La arena tiene demanda y las playas son una fuente fácil de suministro.

A nivel mundial, esta región se ve muy afectada por el cambio climático. La subida del nivel del mar es cada vez más pronunciada. Uno de los impactos es el aumento de la erosión costera, que afecta a la agricultura, la pesca y el turismo.

En un estudio reciente nos propusimos evaluar el retroceso de la línea de costa en un tramo de 13 km de la costa de Senegal, en la península de Palmarín. Buscábamos las tendencias a lo largo del tiempo y las causas.

El estudio mostró un creciente retroceso de la línea de costa en decenas de kilómetros, sin que la acción humana local lo justifique. La causa principal es el cambio climático. Es probable que se produzcan impactos significativos para el medio ambiente, la población y las actividades económicas. Es urgente desarrollar un plan de adaptación para esta zona.

Palmarín, una historia clásica del cambio climático

Elegimos estudiar la zona de Palmarín porque es muy vulnerable a la erosión costera, a las inundaciones y a la salinización del suelo. El retroceso de la línea de costa ya es intenso. Estudios anteriores mostraron tasas de retroceso de la línea de costa de 1,20 m/año en 1982 y de 2,20 m/año en 1954-2002.

Hemos analizado el periodo 2005-2018 y hemos comparado nuestros resultados con estimaciones y mediciones anteriores. Utilizamos como indicador de retroceso de la línea de costa el frente de erosión del mar. Se trata de la pequeña escarpa entre la playa y el interior, que es fácilmente reconocible en las fotos aéreas. Encontramos un aumento del retroceso a 2,45 m/año en 2005-2010, 2,60 m/año en 2010-2014 y 3,05 m/año en 2014-2018.

Nuestras estimaciones a corto plazo mostraron probables daños en pueblos, campamentos turísticos y carreteras. También existe un riesgo importante de que la erosión costera conecte el mar y las zonas intermareales del estuario del Saloum. Esto dividiría la península en varias islas, cambiando la forma en que evoluciona la erosión, produciendo una disminución de los manglares y amenazando así la pesca. Los manglares son importantes zonas de desove, por lo que la erosión afecta a la pesca, un recurso económico esencial para la población local.

En la zona estudiada no hay actualmente defensas costeras ni zonas de extracción de arena. Por lo tanto, la erosión costera no puede atribuirse a la acción humana. Por otro lado, el aumento del nivel del mar es