La investigadora de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche María del Mar Ortega-Villaizán liderará el proyecto europeo ‘Proteínas antivirales aplicadas como terapias en acuicultura’, que pretende desarrollar el primer agente terapéutico antiviral para peces destinados al consumo humano que no implique un impacto ambiental. El Consejo Europeo de Investigación (ERC) financiará la aplicación industrial de este tratamiento innovador con 150.000 € para el desarrollo de una prueba de concepto que se llevará a cabo en el Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE) de la UMH.

En un anterior proyecto, también financiado con fondos europeos, la investigadora de la UMH identificó qué proteínas antivirales presentes en los propios glóbulos rojos o eritrocitos de los peces podrían utilizarse como tratamiento para reforzar su sistema inmunitario como alternativa a otras medicaciones, ya que su destino final es el consumo humano. Este nuevo tratamiento pretende disminuir las grandes pérdidas causadas por las enfermedades víricas en el sector acuicultor, como la septicemia hemorrágica vírica o la necrosis pancreática infecciosa, frente a las que todavía no existen terapias efectivas.

Equipo investigador del Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE) de la UMH.

La aplicación industrial de estos resultados será necesaria para garantizar el consumo de pescado en un contexto de cambio climático y crecimiento de la población. Según la Organización de las Naciones unidas para la Alimentación y la Agricultura, la captura de peces para el consumo ha alcanzado su máxima capacidad, por lo que el 47% del pescado que se consume en el mundo ya proviene de la acuicultura. Pero, a pesar del crecimiento que ha experimentado el sector en los últimos años, se estima que las piscifactorías sufren pérdidas de la mitad de sus especímenes cada año debido a enfermedades. Porque, si bien existen algunas vacunas, todavía no se dispone de tratamientos que puedan controlar la infección una vez se ha producido.

La solución que propone el proyecto AntiVirFish, que tendrá una duración de 18 meses, es no introducir nada exógeno al pez sino favorecer que su organismo fabrique más proteínas antivirales frente al ataque de una infección. Tal y como apunta la profesora de la UMH, este será un tratamiento ecosostenible, una solución efectiva y acorde a un uso responsable de los recursos naturales, que utiliza los mecanismos de comunicación de las células para después ayudarles a protegerse.

Para ello, el laboratorio del IDiBE ha conseguido financiación de las convocatorias ‘Proof of Concept’ del ERC que apoyan iniciativas de proyectos ya financiados anteriormente para averiguar su potencial de transferencia tecnológica. Este programa trata de dar un apoyo a ideas innovadoras y con un beneficio social para que lleguen al mercado. El criterio de evaluación de estos proyectos es la excelencia científica. El ERC proporciona financiación de largo plazo para apoyar a excelentes investigadores e investigadoras y a sus equipos. Su objetivo es apoyar las innovaciones de alto riesgo y de alto beneficio en cualquier campo de investigación.