Las Tierras y Mares Australes (Taaf), propiedad de Francia, fueron inscritas oficialmente en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) en la 43ª reunión del Comité del Patrimonio Mundial, que se celebra actualmente en Bakú (Azerbaiyán). Con esta clasificación, las tierras y mares del sur de Francia se convierten en el cuarto sitio natural de ultramar incluido en la lista de la UNESCO, después de las lagunas de Nueva Caledonia, los Pitones, la zona circundante aIsla de la Reunión y Taputapuatea, en el corazón del triángulo polinésico.
El Taaf, que tiene una superficie de casi 673.000 km2, incluye el archipiélago de Crozet, las islas Kerguelen y las islas de Saint-Paul. Constituyen una de las mayores áreas marinas protegidas (AMP) del mundo (la sexta AMP más grande del mundo) y el mayor bien inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.
Son el hogar de más de 50 millones de aves de 47 especies. Para 15 de ellos, casi la mitad de la población mundial se reproduce en estas islas y 14 están clasificados como «en peligro de extinción» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). También hay ocho especies endémicas como el albatros y las mayores colonias de pingüinos reyes del mundo. Los Taaf también tienen la mayor población mundial de elefantes marinos del sur y la tercera mayor población de lobos marinos, así como cetáceos como la Tonina de Commerson, una subespecie endémica de Kerguelen.
«En el primer Consejo de Defensa Ecológica, celebrado el 23 de mayo de 2019, el Gobierno reafirmó su compromiso con una acción ambiciosa en materia de protección marítima en el Taaf, con el refuerzo del estatuto de protección en la Zona Económica Exclusiva de St Paul y la transformación del Parque Natural Marino de Glorieuses en una reserva natural nacional. Estos proyectos añadirán 550.000 km² (casi toda la superficie de Francia metropolitana), bajo un fuerte estatus de protección, a la red existente de áreas marinas protegidas», subrayan los Ministerios de Ecología y Solidaridad de la Transición y de Ultramar en una declaración conjunta.
